Dans la culture populaire, de nombreux gentlemen du 18e siècle sont représentés portant des perruques blanches bouclées dans le cadre de leur look quotidien. Gilbert Stuart, le célèbre portraitiste qui a peint les Pères fondateurs, a représenté cinq des six premiers présidents avec des cheveux blancs purs. Les spectateurs modernes pensent souvent qu’il s’agit de perruques, principalement en raison de la prolifération du port de perruques au cinéma et à la télévision. Cependant, à l’époque de la Révolution américaine, les perruques n’existaient plus, remplacées par la tendance à se poudrer les cheveux naturels. S’il est vrai que les perruques étaient un symbole de statut social important au début de la seconde moitié du XVIIIe siècle, en 1800, les cheveux courts et naturels étaient à la mode. La politique, la propreté, les affections et le coût ont tous été des facteurs dans l’essor et le déclin des perruques.
Comment la perruque est devenue grande
Au 17e siècle, les lignes de cheveux étaient un aspect important de la mode – une bonne ligne de cheveux était la marque d’un homme bien élevé. Malheureusement, la syphilis était également en hausse en Europe, touchant finalement plus d’Européens que la peste noire. Cela s’est produit bien avant la découverte des antibiotiques, de sorte que les personnes atteintes de syphilis en subissaient tous les effets, y compris des plaies et une perte de cheveux inégale. Comme une bonne chevelure était associée au statut et au style, la calvitie et la perte de cheveux aggravaient la honte d’avoir la syphilis.
Les perruques étaient couramment utilisées pour couvrir la perte de cheveux, mais leur utilisation ne s’est pas généralisée avant que deux Rois ne commencent à perdre leurs cheveux. Le roi Louis XIV de France a connu la perte de cheveux au début de l’âge de 17 ans, et il a embauché 48 perruquiers pour aider à combattre ses mèches clairsemées. Son cousin anglais, le roi Charles II, a commencé à porter des perruques quelques années plus tard, lorsque ses cheveux ont commencé à grisonner prématurément – les deux conditions étant des signaux de syphilis. Une mode est née, car les courtisans ont commencé à porter des perruques, et la tendance a gagné la classe marchande.
Les perruques, ou perukes comme on les appelait, étaient pratiques car elles étaient relativement faciles à entretenir, ne nécessitant que d’être envoyées chez un perruquier pour un épouillage. En devenant plus populaires, les perruques sont devenues un symbole de statut social permettant aux gens d’afficher leur richesse. Une perruque ordinaire coûtait 25 shillings, soit l’équivalent d’une semaine de salaire pour un Londonien ordinaire. Le terme « bigwig » vient de cette époque, où la noblesse britannique dépensait jusqu’à 800 shillings en perruques. En 1700, 800 shillings représentaient environ 40 £ (environ 50 $ aujourd’hui), ce qui, une fois calculé en fonction de l’inflation, revient à environ 8 297 £ ou 10 193 $ en monnaie actuelle.
C’est beaucoup d’argent ! Alors, qui portait des perruques ? Plus important encore, qui n’en portait pas ?
Bonne question ! Les gouverneurs coloniaux britanniques portaient plus que probablement des perruques, et de nombreux portraits des premières discussions politiques américaines présentent des salles d’hommes, dont beaucoup ont des cheveux blancs, communément supposés être des perruques. Avant la Révolution américaine, cela était probable, bien qu’étant donné l’association des perruques avec la noblesse, il est probable que tous les patriotes représentés avec des cheveux blancs ne portaient pas de perruque.
Malgré les idées fausses courantes, George Washington n’a jamais réellement porté de perruque. Il était l’un des cinq présidents roux, et il se poudrait les cheveux blancs, car les cheveux blancs étaient encore considérés comme extrêmement à la mode, et un signe de richesse et de savoir. Cependant, les quatre présidents suivants, John Adams, Thomas Jefferson, James Madison et James Monroe, portaient effectivement des perruques. Les femmes portaient également des perruques, bien que la prolifération du port de perruque n’ait pas été aussi étendue au Royaume-Uni qu’en France, où des femmes comme Marie-Antoinette étaient célèbres pour leurs perruques.
Les officiers militaires, en particulier dans l’armée britannique, avaient une relation toujours changeante avec la perruque. Certains officiers portaient des perruques – mais seulement des perruques militaires tressées très spécifiques, pas les perruques qui étaient achetées et portées par la gentry. Selon le Revolutionary War Journal, « les perruques étaient chaudes et lourdes, extrêmement coûteuses et constamment infectées par des insectes », ce qui n’est pas idéal pour un usage militaire. Les perruques de campagne, notamment la perruque Ramillies, nommée d’après une victoire britannique pendant la guerre de Succession d’Espagne en 1706, étaient utilisées par les officiers. Il s’agissait d’une courte natte, ou « queue », attachée près du cuir chevelu et au bas de la tresse. Si ces queues étaient à l’origine confectionnées à partir des vrais cheveux du soldat, les fausses queues sont rapidement devenues la norme. Les cheveux de George Washington sont représentés dans un tel style dans le tableau The Courtship of Washington (1860) de John C. McRae. Cependant, tout comme les perruques étaient réservées à la gentry par rapport aux roturiers, les soldats enrôlés ne portaient pas de perruques comme le faisaient les officiers. Ils se contentaient de tresser, ou de natter, leurs cheveux s’ils étaient suffisamment longs, ou portaient de fausses tresses attachées par des rubans, maintenues ensemble par de la graisse ou du suif, et, dans le cas de l’armée britannique, recouvertes de farine poudreuse, qui provenait de leur propre paie et faisait partie de la ration hebdomadaire.
Si elles étaient si populaires, pourquoi les perruques sont-elles passées de mode ?
Presque aussi rapidement que les perruques ont gagné en popularité et en hauteur physique, elles sont rapidement tombées, lestées par leur coût et leur philosophie. Le siècle des Lumières a apporté une nouvelle mentalité, où les hommes instruits sont devenus plus concernés par le sort de l’homme du peuple. Avec l’émergence d’une classe bourgeoise, les dépenses extravagantes en matière de mode et de coiffure sont perçues comme de l’ignorance. Les perruques, en particulier dans la France révolutionnaire, étaient considérées comme un signe d’aristocratie – les nouveaux riches bourgeois ne voulaient pas être associés à la noblesse, d’autant que ces mêmes nobles perdaient assez fréquemment leurs têtes perruquées à la guillotine. De plus en plus, les perruques ont commencé à être associées à la tromperie. Alors que les perruques étaient à l’origine portées pour cacher les effets de la syphilis, le fait de porter une perruque pouvait être considéré comme un signe que le porteur cachait non seulement les effets visuels d’une maladie, mais peut-être aussi des secrets plus profonds. Sous le mandat de William Pitt le Jeune, le Parlement a adopté la loi sur la poudre de cheveux de 1795, signant ainsi l’arrêt de mort des perruques. À moins de remplir certaines conditions, comme être membre de la famille royale britannique ou du clergé, les citoyens devaient acheter un certificat pour pouvoir acheter de la poudre de cheveux. Le certificat coûtait l’équivalent de 122 dollars aujourd’hui.
Où sont toutes les perruques maintenant ?
Les perruques ont eu un tel impact dans la mémoire historique qu’elles semblent représenter le symbole de l’histoire de la fin du XVIIe siècle. Hollywood semble particulièrement attaché à déformer la représentation de la prolifération des perruques. Les séries télévisées, telles que « Turn », ne semblent pas se lasser des perruques blanches poudrées, chaque soldat britannique étant représenté avec une perruque. Bien que Pirates des Caraïbes ait largement représenté des marins britanniques sans perruque, ces pesantes perruques poudrées ont quand même fait leur apparition.
Si vous espérez apercevoir ces artefacts en personne, certains musées – notamment le Victoria & Albert Museum de Londres – possèdent des perruques dans leur collection. Cependant, il en reste relativement peu, car elles n’étaient pas particulièrement faciles à préserver.
L’héritage durable des perruques est indéniable – les juges et les avocats britanniques portaient encore des perruques bien avant le XXIe siècle, bien que cette pratique soit désormais largement cérémoniale. Bien qu’elles ne soient pas aussi répandues que les représentations de la culture populaire moderne pourraient le suggérer, les perruques ont eu un impact majeur sur la mode du XVIIIe siècle. Et puisque la mode est en constante évolution et souvent cyclique, peut-être qu’un jour la grande perruque sera de nouveau à la mode !
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