Lorsque le Dr William White braque une lumière vive dans l’œil de son patient, il cherche plus que de simples problèmes de vision.
Il cherche des indices indiquant les effets d’une pression artérielle élevée, ou hypertension, et ce qu’il trouve pourrait aider à prévenir les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et d’autres problèmes de santé graves bien au-delà de l’œil.
« Nous pouvons voir les changements dus aux conditions vasculaires causées par le diabète ou l’hypertension », a déclaré White, un optométriste de Baylor Scott & White Health à Temple, au Texas. « Les vaisseaux sanguins de la rétine peuvent devenir un peu plus rigides et durcis. Ils vont se pousser l’un sur l’autre et se croiser, comme deux tuyaux dans un espace confiné.
« Quand cela devient vraiment mauvais, nous verrons certains des vaisseaux sanguins commencer à fuir, nous verrons des hémorragies. Et cela peut provoquer toute une série de problèmes de vision. »
Les symptômes de la vision peuvent ne pas se manifester pendant des années. Mais à terme, l’hypertension artérielle peut entraîner une rétinopathie hypertensive, des lésions des vaisseaux sanguins provoquant une vision floue ou une perte de la vue ; une choroïdopathie, une accumulation de liquide sous la rétine qui peut déformer ou altérer la vision ; ou une neuropathie optique, un blocage du flux sanguin qui peut tuer les cellules nerveuses et entraîner une perte de la vision.
De même, l’hypertension artérielle peut ne pas se révéler pendant des décennies avant de provoquer une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral, ce qui lui vaut sa sinistre description de « tueur silencieux ».
C’est pourquoi la détection précoce de l’hypertension artérielle – et son traitement par un régime alimentaire, de l’exercice physique et des médicaments – est cruciale, et c’est pourquoi Mme White affirme que les ophtalmologistes sont en première ligne de la bataille.
« Parfois, les gens diront : « Je suis juste là pour avoir mes lunettes. Pourquoi vérifiez-vous ma tension artérielle ?' », a-t-il déclaré. « Nous essayons de les informer de l’opportunité unique que nous avons de regarder ces vaisseaux sanguins dans l’œil. »
Une étude de 2013 rapportée dans la revue Hypertension a souligné ce point. Les chercheurs ont vérifié la présence d’une rétinopathie hypertensive chez environ 2 900 patients souffrant d’hypertension artérielle, puis les ont suivis pendant 13 ans en moyenne. Ils ont constaté que ceux qui souffraient d’une forme légère de la maladie présentaient un risque accru de 35 % d’accident vasculaire cérébral. Ce risque accru a bondi à 137 pour cent pour ceux qui présentaient une rétinopathie hypertensive modérée ou sévère.
Bien que d’autres recherches soient nécessaires pour confirmer les résultats concernant le risque d’AVC, White n’a aucun doute sur le rôle crucial des ophtalmologistes pour éduquer les patients sur la nécessité de contrôler la pression artérielle.
« Vous n’êtes pas seulement une paire d’yeux qui entre dans une salle d’examen », a-t-il déclaré. « Nous devons considérer la personne entière et l’ensemble du tableau. Ce sont des choses qui peuvent avoir un impact important sur leur vie, et nous avons une responsabilité vis-à-vis de leur santé globale. »
Mais tout examen médical ne commence-t-il pas par une vérification de la tension artérielle ? Et chaque pharmacie ne dispose-t-elle pas d’une machine pour la mesurer soi-même ?
White a déclaré que beaucoup de gens seraient surpris de voir combien de ses patients consultent rarement un autre médecin, ou s’ils le font, ne suivent pas toujours les conseils médicaux ou ne prennent pas leurs médicaments contre la tension artérielle.
« Certaines personnes ne vont pas faire un contrôle de routine chaque année », a-t-il déclaré. « Ils me disent : ‘Écoutez, je n’aime tout simplement pas aller chez le médecin’. Mais leurs yeux sont un problème, alors ils viennent nous voir. »
Savoir les risques de l’hypertension artérielle, dit White, le garde vigilant.
« C’est si important en raison de la nature silencieuse de ce problème », dit-il. « Les gens peuvent se sentir absolument bien, mais l’hypertension artérielle a un effet cumulatif. Si elle n’est pas contrôlée au fil des années, elle va causer des dommages plus tard dans la vie. »
Les gens peuvent se sentir absolument bien, mais l’hypertension a un effet cumulatif.