La plupart des plantes à fleurs ont ce qu’on appelle des « fleurs parfaites » – chaque fleur contient à la fois des parties mâles et femelles.
Cela signifie qu’un pollinisateur – un insecte, un oiseau ou un papillon de nuit – peut facilement ramasser et déposer du pollen dans la même visite.
Pendant ce temps, certaines plantes ne dépendent pas des pollinisateurs animaux. De nombreuses plantes du désert utilisent plutôt le vent. Elles ont souvent des fleurs mâles et femelles séparées, ce qui signifie qu’elles peuvent finir par se polliniser elles-mêmes – et ne pas obtenir les avantages génétiques de l’accouplement avec d’autres plantes.
Mais il y a un arbuste du désert qui a résolu ce problème d’une manière remarquable. Dans une population de l’arbuste, connu sous le nom de Zuckia brandegei, la moitié des plantes s’ouvrent d’abord avec des fleurs mâles, et l’autre moitié avec des fleurs femelles. Puis, quelques semaines plus tard, elles changent. Les fleurs mâles et femelles se ratatinent, et une nouvelle fleur du sexe opposé émerge.
Grâce à cette adaptation inhabituelle, ces arbustes pollinisés par le vent sont capables de s' »outcross », ou de s’accoupler avec d’autres fleurs, de manière fiable. Mais ce ne sont pas les seules plantes qui produisent des fleurs mâles et femelles à des moments distincts. Depuis Charles Darwin, les gens s’interrogent sur les raisons qui poussent les plantes à agir ainsi. Parmi les autres plantes, certains érables, noix et avelines présentent des adaptations sexuelles similaires.
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