Les squelettes des deux bébés mammouths laineux, surnommés Lyuba et Khroma, ont été découverts respectivement en 2007 et 2009. Bien que les scientifiques aient fait part de leurs recherches sur ces restes il y a près de trois ans, ils ont depuis procédé à une analyse plus approfondie en utilisant une technologie de pointe en matière de rayons X. Leurs conclusions complètes, publiées cette semaine dans le Journal of Paleontology, apportent un éclairage considérable sur ce que nous savons de ce mammifère de l’ère glaciaire.
Des fossiles de mammouths ont été découverts dans des dépôts datant de l’époque pléistocène (de 2,6 millions d’années à 11 700 ans) sur tous les continents, à l’exception de l’Australie et de l’Amérique du Sud. En Amérique du Nord, les preuves suggèrent que de petites populations ont survécu jusqu’au début de l’Holocène, qui a commencé il y a 11 700 ans et se poursuit encore aujourd’hui. Les habitants primitifs des grottes en Europe ont représenté dans leur art des troupeaux de mammouths, qui étaient aussi grands que les éléphants modernes.
Le mammouth laineux, également connu sous le nom de mammouth du Nord, ou de Sibérie (M. primigenius), est le plus connu de toutes les espèces de mammouths. En raison du sol gelé en permanence dans la région, un nombre relativement important de carcasses de mammouths bien conservées ont été découvertes en Sibérie, permettant aux scientifiques d’en apprendre beaucoup sur la structure et les habitudes de l’espèce.
Khroma a été nommé d’après la rivière du nord de la Sibérie près de laquelle ses restes ont été découverts, tandis que Lyuba vivait à environ 5 000 kilomètres de là, sur les rives de la rivière Yuribei dans le nord-ouest de la Sibérie. Khroma a été initialement identifié comme un mâle, mais des scanners de haute technologie ont permis aux scientifiques de corriger cette erreur. Les restes des deux bébés mammouths étant si étonnamment bien conservés dans le permafrost, les autorités russes ont imposé des limites strictes à leur étude. Les chercheurs, autorisés à ne prélever que de petits échantillons de tissus, se sont tournés vers la tomographie assistée par ordinateur (CT), similaire à celle souvent réalisée pour les procédures médicales, afin d’obtenir une image globale de la structure des animaux.
Les chercheurs travaillant avec Khroma et Lyuba ont cependant été confrontés à un défi : la taille et la forme d’un bébé mammouth ne permettaient pas de le faire passer dans un scanner standard. Des scans limités du corps de Lyuba, qui pesait 45 kg, ont été effectués à Tokyo en 2009 et dans le Wisconsin en 2010, mais ce n’est que plus tard en 2010 que l’occasion s’est présentée de réaliser un scanner complet du corps. Alors que la dépouille était transportée du Field Museum de Chicago au Liberty Science Center dans le New Jersey, l’expert en mammouths Daniel Fisher et ses collègues de l’université du Michigan ont convaincu leurs commanditaires russes de s’arrêter à Détroit. Là, au laboratoire d’évaluation non destructive de la Ford Motor Company, ils ont utilisé un scanner extra-large (conçu pour examiner les transmissions et les blocs moteurs des véhicules) pour examiner le squelette du bébé mammouth.
En comparant les images 3D obtenues avec des tomodensitométries de Khroma réalisées dans deux hôpitaux français, ainsi qu’avec des éléphants modernes, les scientifiques ont pu recréer avec une certitude raisonnable la façon dont les deux animaux sont morts, ainsi que tirer davantage de conclusions sur leur mode de vie. Par exemple, le cerveau de Khroma était légèrement plus petit que celui d’un éléphant moderne nouveau-né, ce qui suggère que la période de gestation des mammouths était plus courte.
Plus particulièrement, les chercheurs ont trouvé des masses de sédiments dans la trompe, la gorge et les bronches, ce qui indique que les deux animaux – qui semblaient par ailleurs en bonne santé – ont probablement respiré de la boue et ont suffoqué. Les minéraux trouvés dans les poumons de Lyuba indiquent qu’elle est probablement morte après être tombée dans un lac et qu’elle a pu se fracasser sur la glace pendant le dégel printanier de la Sibérie, tandis que Khroma pourrait être tombé dans une rivière et s’être fracturé la colonne vertébrale. Par ailleurs, des chercheurs de l’école dentaire de l’université du Michigan ont examiné les dents des bébés mammouths à l’aide de scanners micro-CT. En comptant les couches de croissance quotidiennes à l’intérieur des dents, ils ont estimé que Lyuba est morte 30 à 35 jours après sa naissance, tandis que Khroma a vécu 52 à 57 jours.
Comme le dit Fisher à NBC News, les restes des deux bébés mammouths laineux « peuvent être considérés comme des pierres de Rosette qui nous aideront à interpréter tous les ossements isolés de bébés mammouths qui apparaissent dans d’autres localités. » Son collègue Zachary Calamari, du Musée américain d’histoire naturelle, est d’accord pour dire que l’étude de Lyuba et Khroma pourrait les aider à comprendre les questions futures concernant les mammouths. « Nous pouvons les utiliser pour comprendre comment des facteurs tels que l’emplacement et l’âge ont influencé la façon dont les mammouths sont devenus les énormes adultes qui nous captivent aujourd’hui. »