Potentiellement, les polluants atmosphériques peuvent se trouver dans l’air partout – à l’extérieur et à l’intérieur. Les polluants atmosphériques peuvent être divisés en trois groupes :
- Polluants de critères
- Toxiques atmosphériques
- Polluants biologiques
Polluants de critères
Les « polluants atmosphériques de critères » sont un terme utilisé au niveau international pour décrire les polluants atmosphériques qui ont été réglementés et sont utilisés comme indicateurs de la qualité de l’air. Les réglementations ou les normes sont fondées sur des critères liés aux effets sur la santé et/ou l’environnement. L’une des principales caractéristiques des principaux polluants atmosphériques est qu’ils sont généralement largement répartis dans le pays.
L’Australie a fixé des normes nationales pour six principaux polluants atmosphériques dans l’air extérieur (ou ambiant) : le monoxyde de carbone, le plomb, le dioxyde d’azote, l’ozone, les particules et le dioxyde de soufre. Une fiche d’information est disponible pour chacun de ces polluants atmosphériques :
- Monoxyde de carbone
- Plomb
- Dioxyde d’azote
- Ozone
- Particules
- Dioxyde de soufre
Qualité de l’air en Australie
Des informations sur la qualité de l’air dans les principaux bassins atmosphériques urbains en Australie sont disponibles dans le State of the air : national ambient air quality status and trends report 1991-2001. Ce rapport présente une analyse de la qualité de l’air au niveau national sur la base des données de 2001 pour les principaux polluants, et examine les tendances au cours de la dernière décennie environ, en mettant l’accent sur la période allant de 1991 à 2001.
Ce rapport indique que les particules et l’ozone sont les polluants atmosphériques les plus préoccupants en Australie, avec des pics de concentration égaux ou supérieurs aux normes nationales de qualité de l’air et ne montrant aucune tendance à la baisse cohérente dans certaines grandes villes. Pour cette raison, le gouvernement australien soutient les États et les Territoires dans leurs efforts pour réduire les niveaux de particules et d’ozone dans les bassins atmosphériques urbains de l’Australie.
Les toxiques de l’air
Les toxiques de l’air sont parfois appelés » polluants atmosphériques dangereux « . Le programme Living Cities-Air Toxics définit les toxiques atmosphériques comme » des polluants gazeux, aérosols ou particulaires présents dans l’air en faibles concentrations et présentant des caractéristiques telles que la toxicité ou la persistance, de manière à constituer un danger pour la vie humaine, végétale ou animale « . Voir la fiche d’information sur les toxiques de l’air.
Les sources de toxiques de l’air comprennent les émissions des véhicules à moteur, la combustion de combustibles solides, les émissions industrielles et les matériaux tels que les peintures et les adhésifs dans les nouveaux bâtiments.
Les toxiques de l’air ont le potentiel de causer des dommages graves à la santé humaine et/ou à l’environnement. C’est pourquoi le Commonwealth, les États et les territoires ont travaillé ensemble pour évaluer les risques posés par ces polluants. Le programme Living Cities : Air Toxics Program, qui s’est achevé en juin 2003, a été mis en place par le gouvernement australien pour attirer l’attention sur ce domaine.
Le rapport sur l’état des connaissances : Air Toxics and Indoor Air Quality in Australia (2001) a été préparé dans le cadre du Living Cities Air Toxics Program. Le rapport fournit une compilation des informations existantes sur les toxiques de l’air et la qualité de l’air intérieur en Australie. Il contient un glossaire qui fournit des définitions des termes techniques utilisés en relation avec les toxiques atmosphériques et des profils sur les polluants atmosphériques individuels.
En reconnaissant les problèmes de santé potentiels découlant de l’exposition aux toxiques atmosphériques, l’Australie a fixé des repères nationaux pour 5 toxiques atmosphériques prioritaires dans l’air ambiant : le benzène, le toluène, les xylènes, le formaldéhyde et les hydrocarbures polyaromatiques dans le cadre de la mesure nationale de protection de l’environnement pour les toxiques atmosphériques.