Les ondes courtes ont-elles un avenir ?

L’auteur est président de Digital Radio Mondiale.

Quand avez-vous entendu pour la dernière fois une transmission radio sur ondes courtes ? Et pourquoi devriez-vous supporter un éventuel son crépitant et quelques interférences alors que nous avons maintenant internet, les satellites, la FM et toutes les formes de radio numérique ?

Cela est vrai si vous êtes à Londres, Boston, Paris ou Toronto. Mais qu’en est-il si vous êtes sur une île d’Indonésie, ou si vous vous trouvez en Chine occidentale, au Cachemire ou en Amazonie brésilienne ? Car, qu’on le veuille ou non, il existe plusieurs endroits reculés dans ce vaste monde, dont beaucoup dépendent encore de la radiodiffusion par ondes courtes.

Dans le passé (pensez à la guerre froide), beaucoup de gens pouvaient obtenir des informations gratuites grâce au programme international d’ondes courtes. De nombreux radiodiffuseurs internationaux faisaient fonctionner des émetteurs coûteux et énergivores pour cette bande de fréquences « sans frontières » qui s’étend de 1,7 à 30 MHz (176,3 à 10,0 m), de l’extrémité haute de la bande de fréquences moyennes juste au-dessus de la bande de diffusion AM à ondes moyennes, à l’extrémité de la bande HF.

Les ondes courtes sont tout juste un miracle, en fait. Lorsqu’elle est diffusée à un angle, elle frappe la ionosphère. Un miroir autour de la Terre, puis elle tombe comme une boule à de grandes distances, au-delà de l’horizon. Ainsi, ces transmissions atteignent des auditeurs sur de vastes zones, des continents et au-delà. Deux ou trois émetteurs de grande puissance peuvent potentiellement couvrir le monde entier.

Les ondes courtes ne sont pas seulement utilisées par les stations de radio internationales ou les radioamateurs, mais sont également essentielles pour l’aviation, la marine, la diplomatie et les urgences. Les signaux en ondes courtes ne sont pas limités ou contrôlés par les pays récepteurs et, comme les fréquences changent en hiver et en été, ils doivent être coordonnés au niveau international.

C’est la tâche de la Conférence de coordination des hautes fréquences (HFCC), une association non gouvernementale à but non lucratif, et un membre de secteur de l’Union internationale des télécommunications (UIT). Ce groupe se réunit deux fois par an afin de produire un calendrier coordonné pour une saison d’été et d’hiver, en aplanissant les éventuels problèmes d’interférence entre les pays ou les radiodiffuseurs. Lors de leur réunion du mois dernier, ils ont également discuté – une fois de plus – de l’avenir des ondes courtes.

Nul ne peut nier que les ondes courtes dépassent les barrières géographiques, culturelles, religieuses, politiques, sont gratuites et peuvent être consommées de manière anonyme, ce que peu de plateformes peuvent revendiquer de nos jours. Il y a une vingtaine d’années, la BBC a décidé de couper ses transmissions en ondes courtes vers des pays comme les États-Unis et d’autres régions développées du monde, car ces territoires, ou plutôt ces « marchés », étaient desservis par la FM et l’internet, etc. D’autres diffuseurs internationaux importants, dont Deutsche Welle, Radio Australia et Radio Exterior de Espana ont rapidement copié ce modèle…

Mais la BBC a conservé les ondes courtes pour ses larges audiences en Afrique et dans une partie de l’Asie. Actuellement, les principaux diffuseurs d’ondes courtes sont la BBC, Voice of America, All India Radio, China Radio International, Radio Japan, Radio Romania, KBS Korea et Voice of Turkey et bien d’autres encore.

Vingt ans après le premier coup dur porté aux ondes courtes, cette bande de fréquences et son potentiel sont revisités. Après tout, tous les auditeurs du monde ne disposent pas du haut débit, de smartphones, de plans de données, de voitures connectées ou d’un revenu disponible suffisant. Et la radio analogique en général continue de faire preuve de résilience : un tiers des ménages au Royaume-Uni ne possède pas de radio numérique (la pénétration de la DAB a atteint 64 %). C’est 25 ans après le début des premières émissions DAB à Londres en 1993), et près de 20 ans après l’arrivée des acteurs commerciaux.

Les ondes courtes ont été remises à l’ordre du jour car certains des anciens émetteurs devaient être remplacés ou modernisés. Entre-temps, elle est devenue numérique, ce qui signifie des émetteurs plus efficaces et d’importantes économies d’énergie, jusqu’à 80 % par rapport à l’ancien analogique. Il n’est pas étonnant que la plupart des émetteurs analogiques à ondes courtes vendus aujourd’hui soient compatibles ou prêts pour le DRM.

En 2019, la BBC est toujours présente sur les ondes courtes et a de larges audiences dans des pays comme le Nigeria, ayant récemment introduit de nouvelles transmissions sur ondes courtes dans des langues supplémentaires. En Australie, une large consultation a récemment eu lieu sur la possible réintroduction des ondes courtes pour les nombreuses îles du Pacifique dépendant des services des diffuseurs australiens, qui s’étaient empressés de fermer les bonnes installations d’ondes courtes dans la poursuite d’Internet et du numérique local.

Radio Exterior Espana a doublé ses transmissions depuis octobre, ajoutant d’autres langues que le seul espagnol à sa grille. Radio Moscou, l’outil de propagande émoussé de la guerre froide, s’est transformé en une élégante Radio Sputnik. Et Radio Chine a discrètement mis à niveau certains de ses nombreux émetteurs d’ondes courtes à usage domestique et couvre désormais pratiquement tout le pays avec des signaux d’ondes courtes numériques (DRM).

Digital Radio Mondiale a été inventé à l’origine pour offrir une couverture moyenne (AM) et large (HF) et les avantages de la bonne qualité audio et des services multimédias supplémentaires qui peuvent faire entrer les ondes courtes dans le 21e siècle. Le DRM était peut-être en avance sur son temps. L’introduction progressive des émissions numériques à l’échelle internationale ne s’est pas faite en

tandem avec la production et la vente de récepteurs, qui reste une affaire régionale et nationale. Depuis sa naissance, le DRM a prouvé qu’il était une option appropriée pour les ondes courtes offrant une bonne qualité numérique de l’audio et même de la vidéo courte en direct à grande distance sans évanouissement et sans craquement du son.

Maintenant, enfin, il y a des récepteurs DRM capables de recevoir les ondes courtes, il y a des émissions et des diffuseurs intéressés. Tranquillement et sûrement, les ondes courtes sont réexaminées et appréciées pour la qualité des émissions et leur potentiel en tant que « radio de crise » aussi. Elles peuvent s’avérer cruciales en cas d’urgence, lorsque les stations de radio locales et régionales, le satellite et l’internet sont hors service en raison de dommages. Le haut débit devient moins cher mais est limité, la 5G arrivera mais pas tout de suite, les ondes courtes numériques sont là.

L’âge d’or de la diffusion analogique sur ondes courtes est probablement terminé. Cependant, la bande a un rôle important et un grand potentiel. Il faut l’apprécier et l’examiner avec un esprit ouvert car il semble maintenant exister un véritable alignement des intérêts nationaux, des possibilités techniques et de la disponibilité des récepteurs, ce qui pourrait donner aux ondes courtes un nouveau souffle en tant que plateforme viable et unique.