Lorsqu’on regarde des oiseaux comme ce macareux, il peut être difficile de concilier son aspect mignon avec sa place dans le règne animal. Le fait est que cet adorable macareux a quelque chose en commun avec un serpent à sonnette, en ce sens que c’est un reptile (Crédit image : Ray Hennessy, licence Unsplash, image recadrée).
Qu’est-ce que les oiseaux, d’ailleurs ?
L’une de mes bandes dessinées web préférées est celle du Tyrannosaurus rex se transformant lentement en poulet. Dans le premier panneau, il domine un groupe d’humains, les effrayant et se prélassant dans sa gloire monstrueuse et écailleuse. Mais ensuite, il commence à changer, le prédateur massif commence à rétrécir et à se faire pousser des plumes, et il passe du statut de « terrible lézard royal » (signification réelle du Tyrannosaurus rex, bien qu’il ne soit pas un lézard) à celui d’être trop petit et trop mignon pour être une menace. Bien que cela soit humoristique et que le T. rex avait probablement déjà des plumes, cela attire l’attention sur l’un des faits scientifiques que je parierais qu’une bonne partie du public non scientifique connaît : les oiseaux sont les descendants modernes des dinosaures.
La chose cool à ce sujet est que les oiseaux ne sont pas seulement les descendants des dinosaures, ils SONT des dinosaures. Les données moléculaires nous indiquent qu’au cours de la période du Trias (il y a 251 à 199 millions d’années), les principaux groupes de ce que l’on considère aujourd’hui comme des reptiles ont évolué, et ce sont les parents d’un groupe qui étaient les ancêtres des crocodiles et des dinosaures. Il y a environ 65 millions d’années, un phénomène d’extinction massive a anéanti tous les dinosaures à l’exception d’un groupe de petits dinosaures à plumes (la plupart des dinosaures étaient probablement à plumes, nous le savons maintenant). Ces dinosaures sont devenus au fil du temps ce que nous appelons aujourd’hui des oiseaux. Ainsi, malgré leur histoire évolutive commune et leur relation étroite avec d’autres reptiles comme les crocodiles (je vous mets au défi de trouver quelqu’un qui dirait que les crocodiles ne sont pas des reptiles), pourquoi les oiseaux sont-ils généralement négligés lorsqu’on parle de reptiles ?
Squelette fossilisé d’un Archeopteryx, l’exemple classique de la transition entre les énormes dinosaures non volants et les oiseaux modernes d’aujourd’hui. Il ressemble même à un poulet (Crédit image : James L. Amos, National Geographic Society, CC0 1.0).
Le grand public
Une partie du problème peut être la tendance que nous avons, en tant qu’humains, à différencier les choses en fonction de leur ressemblance. Bien sûr, les oiseaux pondent des œufs comme beaucoup d’autres reptiles, mais ils sont aussi couverts de plumes et la plupart d’entre eux volent. Comment ces animaux plumés et volants pourraient-ils être le même type d’animaux que les serpents écailleux et sans pattes ? Une partie du problème réside peut-être dans la différence entre les oiseaux, en tant que groupe, et leurs plus proches parents, les crocodiliens (alligators, crocodiles, caïmans, etc.). La plupart des oiseaux sont plus petits que l’homme, ont des plumes sur la majeure partie de leur corps et beaucoup d’entre eux volent. Les crocodiliens, par contre, ne peuvent pas voler, n’ont pas de plumes et beaucoup d’entre eux sont beaucoup plus grands que les humains. Pour faire comprendre ce point en utilisant un autre groupe d’animaux, je vais utiliser les humains et leurs plus proches parents primates.
La plupart des gens (fondamentalistes religieux mis à part) savent que les chimpanzés sont les plus proches parents des humains dans le règne animal, mais en gros, ils ne nous ressemblent presque pas. Ils marchent sur leurs mains et leurs pieds, ont des poils hérissés couvrant la majorité de leur corps, et se déplacent dans les arbres aussi facilement que sur le sol. Nous, les humains, sommes relativement glabres (du moins par rapport aux chimpanzés), nous marchons exclusivement sur nos pieds et nous avons fini par dominer le monde comme aucune autre espèce avant nous. En fait, beaucoup de gens ne nommeraient pas les humains lorsqu’ils parlent de primates, bien que nous soyons des primates. Alors, pourquoi cette distinction ? Il s’agit peut-être d’un héritage culturel de l’époque où les gens se considéraient comme « spéciaux » ou « élus », et donc au-dessus des animaux « primitifs », mais je pense que cela a davantage à voir avec le fait que nous sommes différents d’eux, tant en apparence qu’en comportement. Malgré ces différences, nous sommes des primates tout comme nos cousins chimpanzés, et les oiseaux sont des reptiles.
Dans la littérature
Ce parti pris n’est pas propre au grand public, nous, scientifiques, sommes également coupables de séparer les oiseaux de leurs congénères reptiles. Lors de mes recherches sur ce sujet, j’ai recherché des articles pour avoir une idée de la façon dont la communauté scientifique discute et se réfère aux oiseaux. J’ai utilisé les termes de recherche « oiseau + reptile + phylogénie » pour trouver des articles montrant l’histoire de l’évolution du groupe des reptiles, et presque tous les articles pertinents utilisaient des termes comme « oiseaux et reptiles » ou « oiseaux et reptiles non-aviens ». Pourquoi cette distinction et cette séparation ?
Une partie du problème peut résider dans le système classique de classification, appelé système linnéen d’après Carolus Linnaeus, où les animaux sont divisés en groupes en fonction de leur similarité physique les uns avec les autres. Dans ce système, les reptiles étaient des organismes qui ne pouvaient pas réguler leur propre température corporelle (ectothermes) et possédaient des écailles, de sorte que les oiseaux n’entraient pas dans ce groupe. Ce n’est que dans les années 1940 que la science de la phylogénie, qui utilise des études sur les états ancestraux et regroupe les organismes en fonction de leur ressemblance GÉNÉTIQUE, a pu montrer que les oiseaux, les lézards, les tortues, les serpents et les crocodiliens descendaient tous de l’ancêtre reptile originel.
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Une deuxième possibilité est qu’il est tout simplement plus facile de séparer les oiseaux des « reptiles non-aviens ». D’après mon expérience de la littérature, la plupart des études utilisant les oiseaux s’intéressent à un aspect d’un trait exclusif aux oiseaux (comme le vol ou le fait de se percher dans de grandes colonies), et celles utilisant d’autres reptiles comme les tortues s’intéressent davantage à un aspect de leur biologie non aviaire, comme la façon de passer l’hiver en tant qu’animal ectotherme. Donc, à moins qu’un chercheur n’écrive un article sur l’histoire de l’évolution de ces organismes, pourquoi les mettre ensemble ?
Qu’en est-il des oiseaux ?
Alors, en quoi tout cela est-il important ? Bien sûr, au bout du compte, ces arguments ne sont que des humains qui essaient de mettre les choses dans des petites boîtes bien nettes. Nous voulons les classer et nous émerveiller de notre capacité à « résoudre » l’histoire évolutive de l’arbre de vie. Les oiseaux se moquent bien de la façon dont nous les appelons (à moins qu’il ne s’agisse d’un émeu, ils ne supportent pas bien les insultes). Il est toutefois important d’utiliser les termes appropriés lorsque l’on discute de science. Nous ne pouvons pas nous rabattre sur nos idées préconçues sur la façon dont les choses sont quand la preuve du contraire nous saute aux yeux.
Alors, quand on y réfléchit, les oiseaux étant des reptiles, c’est plutôt cool.
Adam Hasik un écologiste évolutionniste qui s’intéresse à la dynamique écologique et évolutive des interactions hôte-parasite. Vous pouvez en savoir plus sur ses recherches et sur le reste des rédacteurs de l’Écologie pour les masses ici, voir plus de son travail à l’Écologie pour les masses ici, ou encore le suivre sur Twitter ici.