Frank Sinatra était beaucoup de choses : Un crooner qui pouvait faire s’évanouir les bobby-soxers, un acteur oscarisé, l’homme d’État aîné du Rat Pack. Au sommet de sa carrière, on disait que « toutes les femmes veulent l’avoir, tous les hommes veulent être lui ». Mais ses fans et ses détracteurs n’étaient pas les seuls à vouloir un morceau de Old Blue Eyes : le FBI aussi.
Le Federal Bureau of Investigation a suivi Sinatra pendant plus de 40 ans, amassant un dossier de milliers de pages sur ses déplacements, ses paroles et ses amitiés. Les dossiers, qui ont été rendus publics après la mort de Sinatra en 1998, couvrent Sinatra tout au long de sa carrière tempétueuse – et se lisent comme un récit passionnant d’une vie qu’il a menée « à sa façon ».
Sinatra est devenu célèbre dans les années 1940 et a rapidement attiré l’attention du FBI pour des allégations selon lesquelles il aurait payé un médecin 40 000 dollars pour qu’il le déclare médicalement inapte au service de la Seconde Guerre mondiale. Bien que le FBI ait rejeté ces allégations, qualifiant de légitime son exemption pour un tympan perforé et des problèmes psychologiques, les rumeurs selon lesquelles il avait évité le service militaire ont persisté tout au long de sa vie et ont même nui à sa carrière à la fin des années 1940.
Frank Sinatra signant des papiers avant de quitter son conseil de révision à Newark, dans le New Jersey. À propos de son refus, le chanteur a déclaré : « J’en suis très malheureux. Si j’avais été accepté, j’aurais préféré l’armée ou les Marines ». (Crédit : NY Daily News Archive/Getty Images)
Son excuse pour ne pas servir était peut-être irréprochable, mais les liens de Sinatra avec des membres connus de la mafia et un casting tournant de personnages liés à la pègre n’étaient pas aussi nets. Le dossier du FBI de Sinatra se lit comme un guide des figures du crime organisé de l’époque. Bien que Sinatra ait toujours nié être lié à la mafia, il a interagi avec des figures célèbres de la mafia comme le chef de la mafia de Chicago, Sam Giancana, avec qui il était très ami.
Sinatra aurait présenté Giancana à la campagne de John F. Kennedy en 1960 dans le but de livrer des votes syndicaux au futur président. Selon la fille de Sinatra, Tina, il a donné un concert au club de Giancana à Chicago pour lui rendre la pareille. Sinatra a également présenté Kennedy à Judith Campbell Exner, la petite amie de Giancana. Au cours des années de liaison qui ont suivi, Exner a prétendument servi d’agent de liaison entre Kennedy et Giancana, contribuant à un complot de la mafia pour assassiner Fidel Castro. (Cela n’a jamais eu lieu, mais Exner a plus tard témoigné devant une commission du Sénat qui enquêtait sur les liens potentiels de JFK avec la mafia).
Sinatra avait d’autres amis mafiosos, dont beaucoup se trouvent dans ses dossiers du FBI, qui contiennent des rubriques comme « associations avec des criminels et des truands » et « accusations d’être un racketteur de drogue. » Il y a des comptes rendus de cadeaux de Joseph et Charles Fischetti, frères de la bande de Chicago qui dirigeaient des opérations de jeu illégales. Il y a une apparition de type Parrain dans un club d’Atlantic City comme une faveur pour les participants au mariage de la fille du mafieux de Philadelphie Angelo Bruno. Il y a même des documents montrant que la mafia a exercé des pressions au nom de Sinatra pour le libérer d’un contrat de 1951.
Les agents du FBI ont également observé Sinatra faire la fête avec les mafieux de Détroit Anthony et Vito Giacalone. « C’était réglé comme une horloge », raconte Sam Ruffino, agent du FBI à la retraite, à l’auteur Scott M. Burnstein. « Plusieurs fois par an, nous suivions les Giacalone à l’aéroport pour aller chercher Sinatra. Ils passaient le week-end ensemble à socialiser avant et après ses spectacles….. Presque chaque soir, ils fermaient l’endroit. Et il ne s’en est pas excusé. C’était ses amis. Le fait qu’ils soient connus pour être des voyous et des meurtriers n’avait pas d’importance pour lui. Il s’en fichait, il allait traîner avec qui il voulait traîner. »
Un article sur les liens supposés de Frank Sinatra avec Sam Giancana, issus de la mafia, scanné dans son dossier du FBI. (Crédit : The Federal Bureau of Investigation)
Sinatra affichait ses amitiés avec des personnes liées au crime organisé, et prenait de nombreuses photos publiques avec des mafieux connus. Ses amis gangsters partageaient ses passions – le jeu, les femmes, l’argent – et ils se rencontraient souvent dans les casinos et les boîtes de nuit. Sinatra, cependant, a offert de dénoncer certains des criminels qu’il fréquentait : En 1950, il envoie un associé à J. Edgar Hoover pour lui proposer les services de Sinatra en tant qu’informateur, peut-être dans le but de se protéger des rumeurs persistantes selon lesquelles il serait impliqué dans la mafia. Le FBI a refusé. L’un des assistants de Hoover a écrit « Nous ne voulons rien avoir à faire avec lui » sur le rapport de la réunion.
Sinatra n’a jamais été poursuivi pour un comportement criminel en rapport avec ses nombreux liens avec la mafia. Il n’a jamais été traduit devant la Commission des activités anti-américaines de la Chambre des représentants, non plus – mais le FBI l’avait dans sa ligne de mire pour ce qu’ils considéraient comme une activité suspecte ayant des liens possibles avec le communisme. Le dossier du FBI est rempli de comptes rendus des activités prétendument suspectes de Sinatra, de son soutien aux initiatives antiracistes à sa défense des personnes accusées d’être communistes. En plus d’apparaître au nom de nombreuses causes libérales, Sinatra était l’un des membres fondateurs du Comité pour le Premier Amendement, un groupe qui soutenait les soi-disant Hollywood Ten, des scénaristes et des réalisateurs qui ont été mis sur liste noire après avoir refusé de divulguer s’ils étaient membres du Parti communiste.
« Le dossier de Sinatra au FBI révèle une situation consternante », écrit l’historien Gerald Meyer. « A aucun moment il ne contient quoi que ce soit qui fasse ne serait-ce qu’une allusion à une activité désapprouvée par la Déclaration des droits ». Meyer, qui a documenté le soutien de Sinatra aux causes progressistes et sa confrontation publique à des choses comme le racisme et la Peur Rouge de l’ère McCarthy, considère les dossiers du FBI comme la preuve d’un gouvernement qui percevait Sinatra comme une menace.
L’agent en chef du FBI William G. Simons de Los Angeles et le directeur adjoint du FBI Joseph Casper montrent aux journalistes l’argent récupéré avec la capture de trois hommes en lien avec l’enlèvement de Frank Sinatra, Jr. (Crédit : Bettmann Archive/Getty Images)
Le FBI ne s’est pas toujours concentré sur le chanteur lui-même : Sinatra étant une star très en vue, il était régulièrement la cible de personnes qui voulaient l’extorquer ou le faire chanter. En 1963, ces attaques apparemment aléatoires sont devenues trop personnelles lorsque trois hommes ont kidnappé le fils de Sinatra, Frank Sinatra, Jr. Le FBI dit à Sinatra d’attendre une demande de rançon, puis de la payer afin que le bureau puisse retrouver l’argent et les kidnappeurs. Frank Sinatra Jr. a été libéré lorsque les ravisseurs sont devenus méfiants au sujet de leur crime, et le FBI a rapidement attrapé les ravisseurs. Tous les trois ont été condamnés.
Sinatra savait que le gouvernement suivait ses activités – en 1979 et 1980, il a demandé et reçu son dossier du FBI grâce au Freedom of Information Act. Son dossier du FBI n’a jamais fini par lui attirer des ennuis, mais il reflète le pouvoir et l’influence du chanteur charismatique. Bien qu’il soit rempli de références à ses affaires louches et à ses amis voyous, il montre aussi qu’il s’est exprimé contre le racisme et au nom de la démocratie.
Même les triomphes professionnels de Sinatra ont suffi pour qu’il soit signalé au FBI : Le dossier commence non pas par un récit de ses liens avec la mafia, mais par une lettre qui se plaint du « sifflement strident » produit par les fans de Sinatra. « Comme il serait facile pour certains fabricants bien pensants de créer un autre Hitler ici en Amérique par l’influence de l’hystérie de masse ! » écrit l’informateur anonyme. « Ils ont l’intention de faire entrer un Hitler en commençant par planter dans l’esprit des gens que des hommes comme Frank Sinatra sont O.K. ».
Sinatra, semblait-il, pouvait attirer l’attention des théoriciens de la conspiration et des bobby-soxers avec la même voix croonante – et tout au long de sa carrière, les agents du FBI l’ont écouté aussi attentivement que ses fans les plus proches.