Les Immortalistes – la science peut-elle vaincre la mort ?

Les démographes estiment qu’avant notre génération, environ 100 milliards de personnes ont vécu et sont mortes, et qu’aucune d’entre elles n’est revenue pour confirmer l’existence d’une vie après la mort, du moins pas selon les normes de preuve élevées de la science. Telle est la réalité de la condition humaine. Memento mori, comme le disaient les chrétiens du Moyen Âge – Rappelle-toi que tu dois mourir.

Pourquoi devons-nous mourir ? Les théologiens et les croyants religieux ont longtemps eu une réponse toute faite : la mort est simplement une transition de cette étape à la suivante dans un proscenium cosmique. Dans la vision religieuse du monde, la mort n’a pas besoin d’autre explication que « Dieu le veut » dans le cadre d’un dessein divin qui sera révélé une fois que nous serons de l’autre côté, impliquant généralement un châtiment cosmique pour nos actions et un règlement de tous les comptes moraux.

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La plupart des scientifiques, cependant, sont plus réalistes sur la mort. Elle est simplement le résultat de deux faits de la nature : (1) la deuxième loi de la thermodynamique, ou le fait qu’il y a une flèche du temps dans notre Univers qui conduit à l’entropie et à l’usure et à la mort éventuelle de tous les systèmes, des étoiles et des personnes à l’Univers lui-même ; (2) la logique de l’évolution, ou le fait que la sélection naturelle a créé des gènes immortels à travers notre progéniture mais des corps mortels parce que les ressources étaient mieux allouées vers les générations futures que de maintenir en vie les arrière-arrière-grands-parents – nous mourons pour que d’autres puissent vivre.

Au cours du dernier quart de siècle, certains de ces scientifiques – en particulier ceux qui ne croient pas à une âme immortelle ou à un paradis éthéré (et qui, à l’allure du mot d’esprit acerbe de Woody Allen sur l’immortalité humaine, ne veulent pas seulement vivre à travers leurs enfants ou leur travail, mais veulent vivre dans leur appartement) – ont entrepris le grand objectif de prolonger la durée de vie humaine dans les siècles, les millénaires, voire pour toujours. Qui sont ces techno-rêveurs ?

Le but de la cryogénie, en une phrase, est de « geler-attendre-réanimer ». L’âme dans ce scénario est le soi tel qu’il est stocké dans la mémoire, donc la cryoconservation de la mémoire préserve le soi indéfiniment jusqu’au jour où les technologies médicales sont en ligne pour le réanimer. Actuellement, cela se fait par la vitrification du cerveau, qui consiste à transformer le cerveau cryoconservé en une substance semblable à du verre.

Est-ce que cela pourrait fonctionner ? Le célèbre neuroscientifique Christof Koch, que j’ai interrogé à ce sujet, a fait part de son scepticisme quant à la vitrification des cerveaux : « A ce jour, nous n’avons aucune preuve qu’un cerveau vitrifié puisse être rallumé plus tard et que tous les souvenirs reviennent. » Les partisans de la cryogénie mettent en avant le fait que les embryons congelés peuvent être ramenés à la vie, mais un cerveau est plusieurs ordres de grandeur plus grand et le processus de congélation brise les neurones qui contiennent les souvenirs, effaçant ainsi le soi/l’âme. Aucune personne congelée à ce jour ne sera jamais ramenée à la vie.

Comme leur nom l’indique, les extropiens sont contre l’entropie. Compte tenu de la formidable puissance de la deuxième loi de la thermodynamique, selon laquelle l’univers est dans un état d’entropie, ce sont des penseurs audacieux en effet, avec des noms de plume aussi colorés que T.O. Tomorrow (Tom Bell), Max More (Max T. O’Connor) et Natasha Vita-More (Nancie Clark).

Les objectifs de l’extropie sont édifiants, sinon utopiques : une vie plus longue, une intelligence accrue, une plus grande sagesse, une meilleure santé physique et mentale, et l’élimination des limites politiques, économiques et culturelles au développement personnel et au progrès social. Une fois ces objectifs atteints, « l’immortalité est la prochaine », proclament-ils.

Le problème est que notre mortalité semble être programmée dans chaque cellule, organe et système de notre corps, de sorte que l’immortalité nécessitera la résolution de nombreux problèmes à plusieurs niveaux de complexité, tous en même temps. Même si nous parvenons à franchir le plafond supérieur de ~125 ans en résolvant ces nombreux problèmes, qui sait quels problèmes médicaux supplémentaires pourraient surgir, que nous ne pouvons pas encore concevoir si nous vivons, disons, 200 ou 500 ans. Au lieu de viser l’objectif utopique de l’immortalité, un objectif plus modeste consistant à vivre jusqu’à 150 ans avec une qualité de vie relativement élevée serait quelque chose qui vaudrait la peine d’être visé.

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Les transhumanistes entendent transformer la condition humaine d’abord par des choix de mode de vie impliquant un régime alimentaire et de l’exercice, puis par des améliorations corporelles (par ex.g., des implants mammaires ou cochléaires) et des remplacements de parties du corps (par ex, genoux, hanches et cœurs artificiels), puis le génie génétique, le tout dans le but de prendre le contrôle de l’évolution et de transformer l’espèce en quelque chose de plus fort, plus rapide, plus sexy, plus sain et doté de capacités cognitives largement supérieures.

L’un des transhumanistes les plus intrigants que j’ai rencontrés est Fereidoun M. Esfandiary, FM-2030 pour faire court – la date de son centième anniversaire et celle de la singularité espérée où l’immortalité sera à portée de main. Si vous arrivez à tenir jusqu’en 2010, a-t-il déclaré à Larry King lors d’une interview en 1990, vous survivrez probablement jusqu’en 2030, et « si vous êtes là en 2030, il y a d’excellentes chances que vous puissiez atteindre l’immortalité en roue libre. »

Malheureusement, FM-2030 n’a tenu que jusqu’en 2000 lorsqu’il a été terrassé par un cancer du pancréas et réside désormais dans une cuve d’azote liquide à l’Alcor Life Extension Foundation de Scottsdale, en Arizona.

Ce sont des scientifiques qui veulent transférer votre « moi » ou « âme » – le schéma d’informations qui représente vos pensées et vos souvenirs tels qu’ils sont stockés dans le connectome de votre cerveau – dans un ordinateur. Le prophète de la singularité s’appelle Ray Kurzweil, et dans la bible du mouvement dont il est l’auteur, The Singularity is Near, il commence par ce qu’il appelle « la loi des retours accélérés », qui soutient non seulement que le changement s’accélère, mais que le taux de changement s’accélère.

La loi de Moore a prévu avec précision le taux de doublement de la puissance des ordinateurs depuis les années 1960. Avant la Singularité, le monde aura plus changé en un siècle qu’au cours des mille siècles précédents. À l’approche de la Singularité, dit Kurzweil, le monde changera plus en une décennie qu’en mille siècles, et à mesure que l’accélération se poursuit et que nous atteignons la Singularité, le monde changera plus en un an que dans toute l’histoire antérieure à la Singularité.

Le voici en 2016, avec le plein soutien du géant technologique Google derrière lui en tant que leur directeur de l’ingénierie, expliquant dans une interview à Playboy ce à quoi nous devons nous attendre : « À mesure qu’ils gagneront en traction dans les années 2030, les nanorobots dans le sang détruiront les agents pathogènes, élimineront les débris, débarrasseront notre corps des caillots, des sabots et des tumeurs, corrigeront les erreurs d’ADN et inverseront réellement le processus de vieillissement.

Je pense que nous atteindrons un point vers 2029 où les technologies médicales ajouteront une année supplémentaire chaque année à votre espérance de vie. » Au fur et à mesure que le rythme de progression des technologies médicales s’accélère, les années vont s’accumuler pendant des décennies, des siècles, et au-delà, possiblement pour toujours. À un moment donné, il sera prudent de télécharger votre esprit – votre moi, votre âme – dans un ordinateur afin d’éviter les problèmes qu’entraîne un substrat biologique comme un cerveau. Lorsque cela se produira, les humains atteindront l’immortalité.

Pouvons-nous un jour être immortalistes ?

Je suis sceptique. En évaluant ces immortalités basées sur la science de manière comparative, la cryogénisation semble être un meilleur pari que le téléchargement de l’esprit uniquement parce que, intuitivement, avoir mon corps, mon cerveau et mon connectome préservés, congelés, stockés, décongelés, réchauffés et réveillés ressemble plus au réveil d’un long sommeil que le téléchargement dans un ordinateur, qui ne serait qu’une copie de moi, pas différent d’un jumeau, et aucun jumeau ne regarde son frère ou sa sœur et pense « me voilà ». »

Mais la cryogénisation est un plan si long que j’opterais pour les extropiens et les transhumanistes parce qu’au moins ils suggèrent une approche plus pragmatique et progressive que nous pouvons employer dès aujourd’hui – régime alimentaire, exercice physique et changements de mode de vie. Continuons donc sur cette voie et voyons jusqu’où nous pouvons aller.

En fin de compte, cependant, l’entropie nous aura à long terme, sinon à court terme. Bien que le régime alimentaire, l’exercice et le mode de vie soient tous de bonnes choses à faire pour mener une longue vie en bonne santé, je doute sérieusement qu’ils puissent prolonger la vie bien au-delà de la limite actuelle d’environ 125 ans. Lorsque cette barrière sera franchie – par des décennies ou des siècles – les sceptiques deviendront des croyants. En attendant, qu’il y ait ou non un au-delà, nous vivons ici et maintenant, nous devons donc tirer le meilleur parti de notre temps en faisant en sorte que chaque jour, chaque rencontre, chaque relation compte, car c’est là que se trouve le véritable sens de la vie.

• Cet article a été publié pour la première fois en février 2018

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