Mary Ezra Mahoney est née au printemps 1845 à Boston, Massachusetts, où elle a passé la majeure partie de sa vie. Mahoney était désireuse d’encourager une plus grande égalité pour les Afro-Américains et les femmes et elle a donc poursuivi une carrière d’infirmière qui soutenait ces objectifs. À l’adolescence, elle a commencé à travailler au New England Hospital for Women and Children. Elle y a expérimenté une grande variété de rôles et a même eu l’occasion de travailler comme aide-soignante.
À l’âge de 33 ans, elle a été admise à l’école professionnelle supérieure d’infirmières de l’hôpital. En raison de l’intensité du programme de soins infirmiers, de nombreux étudiants n’ont pas été en mesure de terminer le programme. Sur les 42 étudiants qui sont entrés dans le programme, seuls quatre l’ont terminé en 1879, Mahoney était l’un d’eux. Faisant ainsi d’elle la première Afro-Américaine aux États-Unis à obtenir une licence d’infirmière professionnelle.
Après avoir obtenu son diplôme, Mahoney a décidé de poursuivre une carrière d’infirmière privée pour se concentrer sur les besoins en soins des clients individuels et s’éloigner de la discrimination écrasante dans le secteur infirmier public. Mahoney a participé activement à la profession d’infirmière et a rapidement rejoint la Nurses Associated Alumnae of the United States and Canada (NAAUSC), qui est devenue plus tard l’American Nurses Association (ANA).
Après avoir fait l’expérience de la vie en tant que participant actif dans le domaine des soins infirmiers professionnels et des luttes de discrimination qui l’accompagnent, Mahoney a estimé qu’un groupe était nécessaire qui défendait l’égalité des infirmières afro-américaines, de sorte qu’en 1908, elle a cofondé la National Association of Colored Graduate Nurses.
Après des décennies en tant qu’infirmière privée, Mahoney est devenue directrice de l’orphelinat-asile Howard pour les enfants noirs à Kings Park. Elle s’est finalement retirée de la profession d’infirmière après 40 ans de carrière, mais elle a continué à se battre pour les droits des femmes. En fait, Mahoney a été parmi les premières femmes qui se sont inscrites sur les listes électorales à Boston après la ratification du 19e amendement en août 1920.
Mahoney a vécu une longue et fructueuse vie de 80 ans. Après trois ans de lutte contre un cancer du sein, elle est décédée le 4 janvier 1926.
L’esprit pionnier brillant de Mahony a été reconnu par plusieurs prix et mémoires. En 1936, l’Association nationale des infirmières diplômées de couleur a fondé le prix Mary Mahoney en l’honneur de ses réalisations et continue d’être décerné aujourd’hui par l’American Nurses Association. Ce prix est décerné aux infirmières ou aux groupes d’infirmières qui favorisent l’intégration dans leur domaine. L’AHA a rendu hommage à Mme Mahoney en 1976 en l’intronisant dans son Hall of Fame. Et en 1993, Mahoney a rejoint un autre groupe de femmes estimées lorsqu’elle a été intronisée au National Women’s Hall of Fame.
Aujourd’hui, il y a environ 440 000 infirmières diplômées et infirmières auxiliaires afro-américaines, selon Minority Nurse, grâce en partie au parcours pionnier de Mahoney.