La taille du cerveau
L’intelligence peut être grossièrement corrélée à la taille du cerveau au niveau de l’espèce, en particulier si l’on regarde le rapport entre la taille du cerveau et la taille globale du corps. (La famille des baleines fait exception à cette règle générale.) Nous avons vu comment, au cours de l’évolution de l’homme, la taille du cerveau a augmenté de façon spectaculaire. Nous pouvons observer d’un coup d’œil sur l’image de gauche l’augmentation de la taille et de la forme du cerveau sur 3,5 millions d’années. Le crâne de l’A. afarensis à gauche a une capacité cérébrale d’environ 400 cm3, soit à peu près la même taille que le cerveau d’un chimpanzé. Le crâne de l’Homo erectus, vieux d’un million d’années, au centre, a une capacité de 1200 cc, et le crâne de l’homme moderne, à droite, contient un cerveau de 1400 cc. La forme du crâne des hominidés a radicalement changé pour s’adapter au développement d’un cerveau antérieur. Notez que l’A. afarensis à gauche, l’une des plus anciennes espèces d’hominidés, n’a presque pas de front du tout.
L’image en bas à gauche montre, de gauche à droite, des cerveaux de singe, de chimpanzé et d’humain. Au fur et à mesure que le cerveau humain s’est développé, le nombre et la profondeur de ses plis et circonvolutions ont également augmenté.
Les preuves fossiles nous permettent de retracer l’augmentation progressive de la taille du cerveau au cours des deux ou deux millions et demi d’années passées avec un certain degré de précision. La taille moyenne du cerveau de l’Homo rudolfensis, tout à gauche ci-dessus, qui vivait il y a environ 2 millions d’années, était de 750 cm3. L’Homo erectus (crâne suivant à droite) présente cette transition de manière plus spectaculaire, ce qui indique que la majeure partie de l’augmentation évolutive de la taille du cerveau a eu lieu au cours de la vie de cette espèce. Les premiers Homo erectus/ergaster d’Afrique (il y a environ 1,7 à 1 million d’années) avaient un cerveau d’une taille moyenne de 900 cm3, mais les spécimens d’Homo erectus plus tardifs, datant de 0,5 million d’années, ont une taille moyenne de 1100 à 1200 cm3, ce qui correspond à la taille du cerveau des humains modernes. Le crâne de H. heidelbergensis (en haut au centre), datant de 300 000 à 400 000 ans, a une taille moyenne supérieure à 1200 cm3. Le crâne de l’homme de Néandertal, deuxième à partir de la droite, a un cerveau de 1500 cm3, ce qui est en fait plus grand que le cerveau de la plupart des humains modernes. La taille moyenne de nos cerveaux d’Homo sapiens est d’environ 1400 cc.
S’il existe une corrélation approximative entre la taille du cerveau par rapport à la taille globale du corps et l’intelligence, les scientifiques avertissent que cette corrélation est très lâche. La taille du cerveau humain varie considérablement, tout comme la taille du corps. La taille du cerveau des « génies » reconnus peut varier de 1000 cc à 2000 cc chez les humains modernes. De toute évidence, il faut examiner des caractéristiques bien plus subtiles du cerveau pour comprendre les relations entre les caractéristiques physiques et les capacités intellectuelles ou entre la physiologie du cerveau et le comportement social ou culturel.
Surprenant, un gros cerveau n’était pas un avantage évolutif évident – du moins pas immédiatement. Par exemple, un gros cerveau nécessite une quantité démesurée de soins et d’alimentation, notamment un régime riche en protéines, et un contrôle exquis de la température pour fonctionner correctement. L’augmentation de la taille du cerveau aurait donc entraîné des changements dans le régime alimentaire des premiers humains, en raison de la nécessité d’augmenter l’apport en protéines. Si l’espèce humaine est restée omnivore, une préférence pour la consommation de viande est visible au fil du temps et peut être mesurée par l’analyse chimique des os. Chez l’homme moderne, environ 25 % de notre métabolisme est consacré à la fonction cérébrale, ce qui représente un énorme investissement énergétique – et donc un risque énorme en termes de chances globales de survie de l’espèce. La surchauffe du gros cerveau humain dans le climat chaud de l’Afrique de l’Est comportait le risque d’un coup de chaleur, voire de la mort. Pour voir comment nos ancêtres ont fait évoluer les solutions à ce problème, voir la section sur la diffusion de la chaleur.
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