Aujourd’hui, j’ai découvert que les billets Post-It ont été inventés par accident.
Il y a en fait eu deux accidents qui ont conduit à l’invention du billet Post-It. Le premier est celui de Spencer Silver. Selon l’ancien vice-président des opérations techniques de 3M Geoff Nicholson (aujourd’hui à la retraite), en 1968, Silver travaillait chez 3M en essayant de créer des adhésifs super puissants destinés à être utilisés dans l’industrie aérospatiale pour la construction d’avions. Mais au lieu d’un adhésif super résistant, il a accidentellement réussi à créer un agent adhésif sensible à la pression incroyablement faible, appelé Microsphères de copolymère d’acrylate.
Cet adhésif n’a pas intéressé la direction de 3M car il était considéré comme trop faible pour être utile. Il présentait cependant deux caractéristiques intéressantes. La première est que, une fois collé sur une surface, il peut être décollé sans laisser de résidu. Plus précisément, les sphères acryliques n’adhèrent bien aux surfaces que lorsqu’elles sont tangentes à la surface, ce qui permet une adhésion suffisamment faible pour pouvoir être décollée facilement. La deuxième grande caractéristique est que l’adhésif est réutilisable, grâce au fait que les sphères sont incroyablement solides et résistent à la rupture, à la dissolution ou à la fonte. Malgré ces deux caractéristiques notables, personne, pas même Silver lui-même, n’a pu trouver une utilisation commercialisable pour cet adhésif. Ainsi, même si Silver en a fait la promotion pendant cinq ans d’affilée auprès de divers employés de 3M, l’adhésif a été plus ou moins mis de côté.
Enfin, en 1973, lorsque Geoff Nicholson est devenu directeur du laboratoire des produits chez 3M, Silver l’a immédiatement approché avec l’adhésif et lui a donné des échantillons pour jouer avec. Silver lui a également suggéré ce qu’il considérait comme sa meilleure idée d’utilisation de l’adhésif, à savoir la fabrication d’un tableau d’affichage avec l’adhésif pulvérisé dessus. On pourrait alors coller des morceaux de papier sur le tableau d’affichage sans punaises, ruban adhésif ou autre. Le papier pourrait ensuite être facilement retiré sans laisser de résidus sur les feuilles. Bien qu’il s’agisse d’une idée décente, elle n’a pas été considérée comme potentiellement assez rentable, car les ventes annuelles de tableaux d’affichage sont assez faibles.
Vient maintenant le deuxième accident de l’ingénieur chimiste Art Fry. En plus de travailler chez 3M en tant qu’ingénieur en développement de produits et de connaître l’adhésif de Silver grâce à sa participation à l’un de ses séminaires sur l’adhésif à faible adhérence, il chantait également dans une chorale d’église à St. Paul, dans le Minnesota. Un petit problème auquel il devait continuellement faire face était la perte accidentelle de ses marqueurs de page de chant dans son livre de cantiques pendant qu’il chantait, ceux-ci tombant du livre de cantiques. C’est à partir de là qu’il a eu le coup de génie d’utiliser un peu de l’adhésif de Silver pour aider à maintenir les feuilles de papier dans le recueil de cantiques. Fry a ensuite suggéré à Nicholson et Silver qu’ils utilisaient l’adhésif à l’envers. Au lieu de coller l’adhésif sur le tableau d’affichage, ils devraient « le mettre sur un morceau de papier et ensuite nous pourrons le coller sur n’importe quoi. »
Cela s’est avéré au départ plus facile à dire qu’à faire, en termes d’application pratique. Il était assez facile d’obtenir l’adhésif sur le papier, mais les premiers prototypes présentaient le problème suivant : l’adhésif se détachait souvent du papier et restait sur l’objet sur lequel le papier était collé, ou, du moins, laissait une partie de l’adhésif de cette manière. Ce problème ne se posait pas avec les tableaux d’affichage que Silver avait fabriqués, car il les avait spécifiquement conçus pour que l’adhésif adhère mieux au tableau qu’au papier. Deux autres employés de 3M entrent alors en scène, Roger Merrill et Henry Courtney. Les deux ont été chargés de trouver un revêtement qui pourrait être mis sur le papier pour que l’adhésif reste collé à celui-ci et ne soit pas laissé sur ce sur quoi le papier était collé lorsqu’il était retiré, une tâche à laquelle ils ont finalement réussi.
Intéressant, parce que la direction de 3M ne pensait toujours pas que le produit serait un succès commercial, ils l’ont plus ou moins mis de côté pendant trois ans, même si les notes Post-It étaient extrêmement populaires en interne dans les laboratoires 3M pendant cette période. Enfin, en 1977, 3M a commencé à faire des essais de vente du Post-It, alors appelé « Press ‘n Peel », dans certaines zones de quatre villes différentes pour voir si les gens achèteraient et utiliseraient le produit. Il s’est avéré que personne ne l’a beaucoup fait, ce qui a confirmé dans l’esprit des dirigeants que ce n’était pas un bon produit commercial.
Heureusement pour les bureaux du monde entier, Nicholson et Joe Ramey, le patron de Nicholson, n’avaient pas encore envie d’abandonner. Ils estimaient que le département marketing avait laissé tomber la balle en ne donnant pas aux entreprises et aux personnes des échantillons du produit à utiliser pour leur permettre de voir par eux-mêmes à quel point les notes pouvaient être utiles. Un an après l’échec initial, 3M a donc réessayé de présenter le billet Post-It au monde entier, en distribuant cette fois d’énormes quantités d’échantillons gratuits de bloc-notes Post-It à Boise, dans l’Idaho, dans le cadre d’une campagne baptisée « The Boise Blitz ». Cette fois, le taux de réapprovisionnement est passé de presque rien, lors de la tentative précédente, à 90 % des personnes et des entreprises qui avaient reçu les échantillons gratuits. Pour information, il s’agissait du double du meilleur taux initial que 3M ait jamais vu pour un autre produit qu’elle avait introduit. Deux ans plus tard, le billet Post-It était commercialisé dans l’ensemble des États-Unis.
Ainsi, après 5 ans de rejet constant de l’adhésif et sept autres années de développement et de rejet initial, les billets Post-It ont finalement connu un succès et sont depuis devenus un pilier dans les bureaux du monde entier, étant aujourd’hui l’un des cinq produits de fournitures de bureau les plus vendus au monde.
Faits-bonus :
- Vous vous êtes déjà demandé pourquoi la couleur standard des billets Post-It est le jaune ? Il s’avère que c’était aussi une sorte d’accident. L’histoire officielle de certains chez 3M est que c’était parce que cela créait une « bonne connexion émotionnelle avec les utilisateurs » et que cela « contrasterait bien collé au papier blanc ». Cependant, selon Geoff Nicholson, la couleur n’a jamais été prise en compte. La véritable raison pour laquelle les Post-It étaient jaunes était simplement que le laboratoire voisin de celui où ils travaillaient sur le Post-It « avait des chutes de papier jaune – c’est pour cela qu’ils étaient jaunes ; et quand nous sommes revenus et avons dit ‘hé les gars, vous avez d’autres chutes de papier jaune?’, ils ont répondu ‘si vous en voulez d’autres, achetez-les vous-même’, et c’est ce que nous avons fait, et c’est pour cela qu’ils étaient jaunes. Pour moi, c’était un autre de ces incroyables accidents. Ce n’était pas réfléchi ; personne n’a dit qu’ils feraient mieux d’être jaunes plutôt que blancs parce qu’ils se fondraient dans le décor – c’était un pur accident. »
- Un autre obstacle au lancement initial des notes Post-It était que, parce qu’il s’agissait d’un type de produit complètement nouveau, il fallait construire de nouvelles machines pour produire en masse les blocs-notes Post-It, ce qui était au départ d’un coût prohibitif pour un produit considéré par beaucoup au sein de 3M comme destiné à l’échec commercial.
- Alors que la plupart des Post-It n’ont qu’une fine bande d’adhésif, vous pouvez acheter des Post-It dont le dos est entièrement recouvert d’adhésif. Un exemple d’un endroit où ce type de note est utilisé est au service postal américain. Ces notes à dos entièrement adhésif y sont utilisées sur le courrier réexpédié.
- Les notes Post-It ont reçu une mise à niveau en 2003 lorsque 3M a lancé une nouvelle version de la note Post-It avec une colle super collante qui a une meilleure adhérence aux surfaces verticales.
- Spencer Silver détient un total de 22 brevets, y compris le brevet pour le « low-tack, reusable, pressure sensitive adhesive » utilisé dans les notes Post-It (Patent# : 3,691,140). Silver travaille encore aujourd’hui chez 3M, dans le département des adhésifs spéciaux. Il est également titulaire d’un doctorat en chimie organique, qu’il a obtenu deux ans avant d’inventer l’adhésif utilisé dans les billets Post-It. À côté, son passe-temps favori est la peinture au pastel et à l’huile, pour laquelle il est apparemment extrêmement doué.
- Les billets Post-It sont parfois utilisés dans des œuvres d’art. L’un de ces exemples célèbres remonte à 2008, lorsque Shay Hovell a utilisé 12 000 Post-It notes pour créer une réplique de la Joconde. L’œuvre d’art de Post-It note la plus chère a été réalisée par R.B. Kitaj et vendue pour 640 £ (environ 1000 $) en 2000.
- Art Fry a reçu son éducation précoce dans une école à une pièce. Il a étudié la chimie à l’université du Minnesota et a été embauché alors qu’il était encore à l’école à la « Minnesota Mining and Manufacturing Company », qui a ensuite été rebaptisée 3M. Il a pris sa retraite de 3M au début des années 1990.