Philip Pullman, Antony Beevor et Sally Gardner appellent les éditeurs à augmenter les paiements aux auteurs, après qu’une enquête menée auprès de plus de 5 500 écrivains professionnels a révélé une chute dramatique du nombre de ceux capables de vivre de leur travail.
Le dernier rapport de l’Authors’ Licensing and Collecting Society (ALCS), qui doit être publié jeudi, montre que les revenus médians des écrivains professionnels ont chuté de 42% depuis 2005 pour atteindre moins de 10 500 £ par an, bien en dessous du revenu annuel minimum de 17 900 £ recommandé par la Fondation Joseph Rowntree. Les femmes s’en sortent encore plus mal, selon l’enquête, gagnant 75 % de ce que gagnent leurs homologues masculins, soit une baisse de 3 % depuis 2013, date de la dernière enquête de l’ALCS.
Sur la base d’une semaine standard de 35 heures, le rédacteur moyen à temps plein ne gagne que 5,73 £ par heure, soit 2 £ de moins que le salaire minimum britannique pour les plus de 25 ans. En conséquence, le nombre d’écrivains professionnels dont les revenus proviennent uniquement de l’écriture s’est effondré à seulement 13 %, contre 40 % en 2005.
Le revenu médian des écrivains interrogés – y compris les auteurs à temps partiel et occasionnels – a baissé en termes réels à 3 000 £ par an, soit 33 % de moins depuis la dernière enquête en 2013, et 49 % depuis le premier rapport de l’ALCS en 2005. Les écrivains professionnels sont définis comme ceux qui consacrent plus de la moitié de leur temps de travail à l’écriture.
Pullman, Beevor et Gardner affirment que le crash du nombre d’écrivains professionnels menace la diversité et la qualité de la culture littéraire au Royaume-Uni. Ils rejettent la faute sur les éditeurs et les libraires en ligne, qui, au cours de la même période, n’ont pas réussi à partager une plus grande part de leurs bénéfices qui montent en flèche. En 2016, les ventes de livres et de revues des éditeurs britanniques ont augmenté de 7 % pour atteindre 4,8 milliards de livres sterling, une tendance qui s’est répétée en 2017 puisque les ventes de livres britanniques ont franchi à elles seules la barre des 2 milliards de livres sterling. Depuis 2005, le chiffre d’affaires mondial d’Amazon est passé de 8,49 milliards de dollars (6,4 milliards de livres) à 177,87 milliards de dollars.
« Le mot exploitation me vient à l’esprit », a déclaré Pullman, auteur à succès de la série His Dark Materials et président de la Society of Authors. « Beaucoup d’entre nous sont maltraités parce que certains de ceux qui mettent nos livres à la portée du public agissent sans conscience et sans penser à l’avenir de l’écologie du commerce dans son ensemble…. Cela importe parce que la santé intellectuelle, émotionnelle et artistique de la nation compte, et ceux qui écrivent contribuent à la tâche de la soutenir. »
Amanda Craig, dont le dernier livre, The Lie of the Land, a été publié en 2017, a déclaré : « Les femmes font invariablement la majorité de l’éducation des enfants, ce qui peut signifier qu’elles ont 15 ans ou plus de revenus inférieurs, en particulier dans quelque chose comme la fiction, qui exige une telle concentration », a-t-elle dit.
Beevor, auteur du best-seller de rupture Stalingrad, se fait l’écho des préoccupations de Pullman, ajoutant que les auteurs de non-fiction sont confrontés à un problème particulier s’ils ont peu d’argent pour financer leurs recherches. « Stalingrad a nécessité quatre ans de travail, qui ont été financés par des contrats d’édition au Royaume-Uni et à l’étranger », a déclaré Beevor. « J’avais essayé d’écrire à temps partiel le soir, mais vous êtes trop crevé à la fin de la journée et je ne pouvais pas le faire. »
Il a ajouté que la baisse des revenus menaçait la diversité parmi les écrivains et favoriserait l’avantage économique au détriment du talent. « Nous avons besoin d’écrivains professionnels, car sinon, seuls ceux qui ont d’autres sources de revenus pourront écrire. »
Nicola Solomon, directrice générale de la Society of Authors, reproche aux éditeurs et à Amazon de ne pas partager un plus grand pourcentage de leurs bénéfices en plein essor avec les personnes qui fournissent leur matière première. « Ce qui nous préoccupe, c’est que pendant la même période où nous voyons les revenus des auteurs s’effondrer, les grands éditeurs voient leurs ventes exploser », a-t-elle déclaré.
Solomon estime que le paiement des auteurs a représenté à peine 3% du chiffre d’affaires des éditeurs en 2016. « L’industrie paie si peu pour la matière première. Les éditeurs parlent de diversité puis se contentent de faire semblant de soutenir la carrière des auteurs. Ils ont la responsabilité de veiller à ce que les auteurs soient correctement payés et que leurs revenus ne baissent pas », a-t-elle ajouté.
« Quand j’ai commencé, on pouvait encore gagner correctement sa vie en écrivant. Vous ne pouvez plus le faire maintenant », a déclaré Sally Gardner, dont le roman à succès Maggot Moon a remporté la médaille Carnegie et le prix Costa du livre pour enfants, mais est arrivé 20 ans après son premier livre.
En conséquence, a-t-elle dit, la capacité des auteurs à façonner leurs idées pendant des années et à écrire des livres qui abordent des questions importantes a été sérieusement compromise. « Maintenant, le monde de l’édition veut des romans à succès à n’importe quel prix, mais pour développer le talent et une grande écriture, il faut de la patience, des encouragements et un soutien financier », a-t-elle ajouté.
L’aversion au risque des éditeurs a conduit à une situation où les auteurs célèbres laissaient aux autres une plus petite réserve d’argent à se disputer, a ajouté Mme Gardner. En conséquence, les auteurs avaient plus de mal à faire imprimer des romans qui posaient de grandes questions.
Tony Bradman, écrivain pour enfants et président de l’ALCS, a déclaré que le sous-financement des écrivains aurait des conséquences à long terme. « C’est une vision à court terme en termes commerciaux de dire que cela n’a pas d’importance , il suffit de jeter de l’argent sur les grands noms et cela fonctionnera », a déclaré le créateur de Dilly the Dinosaur. « S’ils ne fonctionnent pas, où sont les auteurs pour les remplacer ? »
L’enquête ALCS 2018 couvre les écrivains de domaines incluant la scène et l’écran, mais les auteurs semblent s’en sortir moins bien que leurs homologues des arts créatifs. « Si je devais compter sur le fait d’être un romancier, je serais fauché », a déclaré Jonathan Harvey, un romancier qui soutient ses livres avec un emploi de jour en tant que dramaturge – son dernier est la comédie musicale de Dusty Springfield appelée Dusty – et en tant que scénariste en chef pour Coronation Street.
« Ce n’est pas avant mon 11e livre que j’ai commencé à recevoir des redevances », a-t-il ajouté. « Combien de personnes peuvent se permettre de rester aussi longtemps sans argent provenant d’une autre source ? ». En revanche, il continue à toucher 8 à 10 % des recettes du box-office des nouvelles productions de sa première pièce, Beautiful Thing, qui a débuté en 1993.
« Les auteurs ne sont pas un cas particulier, méritant plus de sympathie que de nombreux autres groupes », a déclaré Pullman. « Nous sommes un cas particulier d’une dégradation générale de la qualité de vie, et nous n’allons pas cesser de le souligner, car nous parlons aussi pour de nombreux autres groupes. »
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