La richesse et la sophistication du légendaire peuple Inca ont attiré de nombreux anthropologues et archéologues vers les nations andines dans une quête pour comprendre les méthodes avancées des Incas et ce qui a conduit à leur disparition finale.
Une richesse opulente
Pour s’imaginer vivre dans le monde des Incas, il faudrait remonter 500 ans en arrière dans une société magnifique composée de plus de 10 millions de sujets. Cuzco, qui s’est imposée comme la ville la plus riche du Nouveau Monde, était le centre de la vie inca, la demeure de ses dirigeants. « Les richesses rassemblées dans la seule ville de Cuzco, en tant que capitale et cour de l’Empire, étaient incroyables », indique un compte rendu des débuts de la culture inca rédigé il y a 300 ans par le père Bernabe Cobo, prêtre jésuite, « car on y trouvait de nombreux palais de rois défunts avec tous les trésors que chacun avait amassés au cours de sa vie ; et celui qui commençait à régner ne touchait pas aux biens et aux richesses de son prédécesseur, mais… construisait un nouveau palais et une nouvelle cour…. construisit un nouveau palais et acquit pour lui-même de l’argent et de l’or et tout le reste. »
L’argent existait sous forme de travail – chaque sujet de l’empire payait des « impôts » en travaillant sur les myriades de routes, de terrasses de culture, de canaux d’irrigation, de temples ou de forteresses. En retour, les souverains payaient leurs travailleurs en vêtements et en nourriture. L’argent et l’or étaient abondants, mais uniquement utilisés à des fins esthétiques. Les rois et les nobles incas ont amassé des richesses stupéfiantes qui les ont accompagnés, dans la mort, dans leurs tombes. Mais c’est leur grande richesse qui a finalement eu raison des Incas, car les Espagnols, en arrivant dans le Nouveau Monde, ont appris l’abondance de l’or dans la société inca et ont rapidement entrepris de la conquérir – à tout prix. Le pillage des richesses incas se poursuit aujourd’hui avec le pillage des sites sacrés et le dynamitage des tombes funéraires par des pilleurs de tombes à la recherche du précieux or inca.
La croissance d’un empire
Les premiers Incas connus, une famille noble qui régnait sur Cuzco et un petit État agricole des hautes Andes environnant, remontent à 1200 après Jésus-Christ. La croissance de l’empire au-delà de Cuzco a commencé en 1438 lorsque l’empereur Pachacuti, qui signifie « celui qui transforme la terre », s’est avancé de Cuzco pour conquérir le monde autour de lui et amener les cultures environnantes dans le giron inca.
La consolidation d’un grand empire devait devenir une lutte continue pour les Incas au pouvoir alors que leur influence atteignait de nombreuses cultures avancées des Andes. À proprement parler, le nom « Inca » désigne la première famille royale et les 40 000 descendants qui ont régné sur l’empire. Toutefois, pendant des siècles, les historiens ont utilisé le terme pour désigner les quelque 100 nations conquises par les Incas. Le domaine de l’État inca était sans précédent, son règne se traduisant par une langue universelle – une forme de quechua -, une religion vénérant le soleil et un système routier de 14 000 miles sillonnant les hauts cols des Andes et reliant les dirigeants aux dirigés.
Désignés comme un système d’autoroutes par tous les temps, les plus de 14 000 miles de routes incas étaient un précurseur étonnant et fiable de l’avènement de l’automobile. La communication et le transport étaient efficaces et rapides, reliant les peuples des montagnes et les habitants du désert des basses terres à Cuzco. Les matériaux de construction et les processions cérémonielles parcouraient des milliers de kilomètres le long de ces routes qui existent encore aujourd’hui dans un état remarquable. Elles étaient construites pour durer et pour résister aux forces naturelles extrêmes du vent, des inondations, de la glace et de la sécheresse.
Ce système nerveux central du transport et de la communication inca rivalisait avec celui de Rome. Une route haute traversait les régions supérieures de la Cordillère du nord au sud et une autre route plus basse, nord-sud, traversait les plaines côtières. Des carrefours plus courts reliaient les deux routes principales en plusieurs endroits. Le terrain, selon Ciezo de Leon, un des premiers chroniqueurs de la culture inca, était formidable. D’après lui, le réseau routier passait « par des vallées profondes et par-dessus des montagnes, à travers des amas de neige, des bourbiers, des roches vivantes, le long de rivières tumultueuses ; dans certains endroits, il était lisse et pavé, soigneusement aménagé ; dans d’autres, il passait par des sierras, taillées dans la roche, avec des murs longeant les rivières, et des marches et des reposoirs à travers la neige ; partout, il était proprement balayé et maintenu exempt de détritus, avec des logements, des entrepôts, des temples au soleil et des postes le long du chemin. »
Le début de la fin
Avec l’arrivée d’Espagne en 1532 de Francisco Pizarro et de son entourage de mercenaires ou « conquistadors », l’empire inca est sérieusement menacé pour la première fois. Dupé pour rencontrer les conquistadors lors d’un rassemblement « pacifique », l’empereur inca, Atahualpa, a été enlevé et retenu pour une rançon. Après avoir payé plus de 50 millions de dollars en or selon les normes d’aujourd’hui, Atahualpa, à qui l’on avait promis d’être libéré, a été étranglé à mort par les Espagnols qui ont ensuite marché droit sur Cuzco et ses richesses.
Ciezo de Leon, lui-même conquistador, a écrit l’étonnante surprise qu’ont connue les Espagnols en arrivant à Cuzco. Témoins oculaires de l’extravagante et méticuleuse construction de la ville de Cuzco, les conquistadors ont été abasourdis de trouver un tel témoignage d’une métallurgie supérieure et d’une architecture finement réglée.
Les temples, les édifices, les routes pavées et les jardins élaborés brillaient tous d’or. De l’avis même de Ciezo de Leon, l’extrême richesse et l’expertise du travail de la pierre des Incas dépassaient l’entendement : « Dans l’une des maisons, qui était la plus riche, il y avait la figure du soleil, très grande et en or, très ingénieusement travaillée, et enrichie de nombreuses pierres précieuses…..Ils avaient aussi un jardin dont les mottes étaient faites de pièces d’or fin ; il était artificiellement semé de maïs doré, les tiges, ainsi que les feuilles et les épis, étant de ce métal….. En plus de tout cela, ils avaient plus de vingt lamas d’or avec leurs agneaux, et les bergers avec leurs frondes et leurs crochets pour les surveiller, tous faits du même métal. Il y avait une grande quantité de jarres d’or et d’argent, serties d’émeraudes ; des vases, des pots, et toutes sortes d’ustensiles, tous d’or fin…. il me semble que j’en ai dit assez pour montrer quel lieu grandiose c’était ; je ne traiterai donc pas davantage du travail d’argent des chaquira (perles), des panaches d’or et autres choses, que, si j’écrivais, on ne me croirait pas. »
Machu Picchu et la vie en hauteur
Ce qui reste de l’héritage inca est limité, car les conquistadors ont pillé ce qu’ils pouvaient des trésors incas et, ce faisant, ont démantelé les nombreuses structures minutieusement construites par les artisans incas pour abriter les métaux précieux. Fait remarquable, le dernier bastion de l’empire inca est resté inconnu des conquérants espagnols et n’a été découvert que par l’explorateur Hiram Bingham en 1911. Il avait trouvé le Machu Picchu, une citadelle au sommet d’une jungle montagneuse le long de la rivière Urubamba au Pérou. De grands escaliers et terrasses avec des fontaines, des logements et des sanctuaires flanquent les sommets de la jungle qui entourent le site. C’était un lieu de culte au dieu soleil, la plus grande divinité du panthéon inca.
Peut-être que le plus unique de la civilisation inca était son existence florissante en altitude. Les Incas régnaient sur la cordillère des Andes, deuxième en hauteur et en dureté après l’Himalaya. La vie quotidienne se déroulait à des altitudes allant jusqu’à 15 000 pieds et la vie rituelle s’étendait jusqu’à 22 057 pieds à Llullaillaco au Chili, le plus haut site sacrificiel inca connu aujourd’hui. Des routes de montagne et des plates-formes sacrificielles ont été construites, ce qui signifie que l’on a passé beaucoup de temps à transporter des charges de terre, de pierres et d’herbe jusqu’à ces hauteurs inhospitalières. Même avec les vêtements et l’équipement d’alpinisme d’aujourd’hui, il nous est difficile de nous acclimater et de faire face au froid et à la déshydratation ressentis aux hautes altitudes fréquentées par les Incas. Cette capacité de l’Inca vêtu de sandales à prospérer à des altitudes extrêmement élevées continue de laisser les scientifiques perplexes aujourd’hui.
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La Conquête
Comment Pizarro et sa petite armée de mercenaires, totalisant moins de 400 personnes, ont-ils conquis ce qui était en train de devenir la plus grande civilisation du monde ? Une grande partie de la « conquête » a été accomplie sans batailles ni guerre, car le premier contact des Européens avec le Nouveau Monde s’est traduit par des maladies endémiques. Les maladies infectieuses de l’ancien monde ont laissé leur empreinte dévastatrice sur les cultures indiennes du Nouveau Monde. En particulier, la variole s’est rapidement répandue au Panama, éradiquant des populations entières. Une fois que la maladie a traversé les Andes, elle s’est propagée vers le sud, causant la perte de vies humaines la plus dévastatrice des Amériques. Faute d’immunité, les peuples du Nouveau Monde, y compris les Incas, ont été réduits des deux tiers.
Avec l’aide de la maladie et le succès de sa tromperie initiale d’Atahualpa, Pizarro a acquis de vastes quantités d’or inca qui lui ont apporté une grande fortune en Espagne. Les renforts pour ses troupes arrivent rapidement et sa conquête d’un peuple se transforme bientôt en consolidation d’un empire et de ses richesses. La culture, la religion et la langue espagnoles ont rapidement remplacé la vie des Incas et seules quelques traces des manières incas subsistent dans la culture indigène telle qu’elle existe aujourd’hui.