Le 23 juin 1972, le titre IX des amendements à l’éducation de 1972 est promulgué. Le titre IX interdit aux établissements d’enseignement financés par le gouvernement fédéral d’exercer une discrimination fondée sur le sexe à l’égard des étudiants ou des employés. Il commence ainsi : « Aucune personne aux États-Unis ne sera, sur la base du sexe, exclue de la participation, privée des avantages ou soumise à une discrimination dans le cadre d’un programme ou d’une activité d’éducation bénéficiant d’une aide financière fédérale. » En conséquence du Titre IX, toute école qui reçoit un quelconque financement fédéral, du niveau élémentaire au niveau universitaire – bref, presque toutes les écoles – doit assurer un traitement juste et équitable des sexes dans tous les domaines, y compris l’athlétisme.
Avant le Titre IX, peu d’opportunités existaient pour les athlètes féminines. La National Collegiate Athletic Association (NCAA), qui a été créée en 1906 pour mettre en forme et faire respecter les règles du football masculin mais qui était devenue l’organe dirigeant de l’athlétisme universitaire, n’offrait aucune bourse d’athlétisme aux femmes et n’organisait aucun championnat pour les équipes féminines. En outre, les installations, les fournitures et le financement faisaient défaut. En conséquence, en 1972, il n’y avait que 30 000 femmes participant aux sports de la NCAA, contre 170 000 hommes.
Le titre IX a été conçu pour corriger ces déséquilibres. Bien qu’il n’exigeait pas que l’athlétisme féminin reçoive la même somme d’argent que l’athlétisme masculin, il était conçu pour faire respecter l’égalité d’accès et de qualité. Les programmes féminins et masculins devaient consacrer les mêmes ressources aux vestiaires, aux traitements médicaux, à la formation, à l’entraînement, aux horaires de pratique, aux indemnités de déplacement et aux indemnités journalières, à l’équipement, aux installations d’entraînement, au tutorat et au recrutement. L’argent des bourses d’études devait être budgétisé de manière proportionnelle, de sorte que si 40 % des bourses sportives d’une école étaient attribuées à des hommes, 40 % du budget des bourses d’études était également réservé aux femmes.
Depuis la promulgation du Titre IX, la participation des femmes aux sports a augmenté de manière exponentielle. Au lycée, le nombre de filles athlètes est passé de seulement 295 000 en 1972 à plus de 2,6 millions. À l’université, ce nombre est passé de 30 000 à plus de 150 000. En outre, le titre IX est crédité de la diminution du taux d’abandon des filles au lycée et de l’augmentation du nombre de femmes qui poursuivent des études supérieures et obtiennent des diplômes universitaires.
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