Lorsque le père de Duane Stanford est sorti d’une opération de la coiffe des rotateurs, les infirmières de l’hôpital lui ont remis une petite canette de soda au gingembre Canada Dry au cas où l’anesthésie l’aurait rendu nauséeux. En tant que rédacteur en chef de Beverage Digest, Stanford comprenait l’impulsion de combattre la nausée avec du soda au gingembre peut-être mieux que la plupart des gens.
« Les gens en général croient que le soda au gingembre a un halo de santé », dit Stanford. « Les effets psychosomatiques sont quelque chose à ne pas négliger. S’ils pensent que le gingembre fera quelque chose, c’est possible. «
L’hôpital a fait ce que les soignants font depuis des milliers d’années : Chercher de la racine de gingembre comme antiémétique. Lorsque le soda au gingembre a été inventé au milieu du XIXe siècle, il est rapidement devenu un produit de base au chevet des personnes souffrant de diverses causes de nausées et de vomissements.
Mais est-ce que ça marche ? La littérature médicale limitée ne contient aucun slam dunk en faveur du ginger ale pour ce qui est peut-être son utilisation thérapeutique la plus courante : les nausées causées par des bogues gastro-intestinaux, ou gastro-entérites. Des essais cliniques ont cependant montré que le gingembre est au moins marginalement efficace contre les nausées causées par la chimiothérapie, l’anesthésie, le mal des transports et la grossesse.
Puisque la recherche a trouvé peu d’effets secondaires négatifs de l’épice à part un risque possible de brûlures d’estomac, on peut supposer que le soda au gingembre ne fera, au moins, aucun mal. En partie parce que le soda au gingembre est sûr, « ce serait quelque chose que je prendrais », a déclaré Suzanna Zick, professeur au département de médecine familiale de l’Université du Michigan.
Le gingembre est cultivé comme épice depuis l’Antiquité et presque dès le début, les gens l’ont utilisé pour faciliter la digestion et soulager les nausées, ainsi que pour traiter une foule d’autres maux. Au Moyen-Âge, l’épice était même présentée comme un remède prophylactique contre la peste bubonique. À la fin des années 1800, les importateurs d’extrait de gingembre jamaïcain le présentaient comme un remède contre le choléra, la fièvre, les maux de tête, les rhumatismes, la fièvre, les troubles nerveux et les problèmes digestifs. L’un des produits, Lyons Extract, déclarait que les propriétés palliatives du gingembre étaient « les plus efficaces que le monde ait jamais produites ». Sa publicité, au ton hyperbolique typique de l’époque, affirmait hardiment : « Rien ne peut être dit pour renforcer la confiance des hommes de médecine en ce qui concerne son grand pouvoir. »
Il n’est donc pas surprenant que les pharmaciens aient joué un rôle dans le développement du ginger ale comme frère non alcoolisé de la bière au gingembre. Thomas Cantrell, un apothicaire américain vivant en Irlande, a carbonisé sa boisson avec de l’eau gazeuse au lieu de la levure et a commencé à exporter la boisson aux États-Unis vers 1850. C’est ainsi que le soda au gingembre est devenu l’une des boissons préférées des Américains. Et selon la légende, le pharmacien James Vernor, de Detroit, a créé un mélange de gingembre, de vanille et d’épices qu’il a laissé dans un tonneau en chêne lorsqu’il a été appelé à combattre pendant la guerre civile. À son retour, il fut ravi de la saveur et sa concoction devint un succès dans le Midwest. Vernor’s, un soda pétillant avec un fort goût de gingembre, prétend être le plus ancien soda au gingembre des États-Unis. Et en 1904, un autre pharmacien, un Canadien du nom de John J. McLaughlin, créa un soda au gingembre plus pâle et plus sec – un soda qui plaisait à ceux qui étaient rebutés par la douceur et le piquant de Vernor’s. C’est ainsi que Canada Dry est né.
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Le soda au gingembre était le soda le plus populaire aux États-Unis de la fin du 19e siècle jusqu’à la Seconde Guerre mondiale – et surtout pendant la Prohibition, car il était un mélange idéal pour les alcools illicites. Les clients payaient 35 cents pour une bouteille de 12 onces alors que les autres boissons gazeuses coûtaient 5 cents. La première réplique de Greta Garbo dans le film Anna Christie (1930) était une commande de whisky avec du ginger ale à côté. (« Et ne sois pas avare, bébé ! » demandait-elle.)
Les gens se sont tournés vers le soda au gingembre, tout comme ils l’avaient fait plus tôt avec la racine de gingembre, lorsqu’ils se sentaient mal. Ils continuent à le faire, même si « on peut se demander s’ils ont réellement du gingembre contenu dans la boisson », a déclaré Brett White, un médecin du groupe médical Kaiser Permanente de Californie du Sud qui a écrit sur les avantages du gingembre pour la santé. « Si vous regardez réellement les ingrédients, il se peut que le gingembre n’y figure pas. »
Le soda au gingembre Canada Dry indique qu’il est fabriqué avec du « vrai gingembre » sur l’étiquette. Chris Barnes, un porte-parole du Dr. Pepper Snapple Group, propriétaire de Canada Dry et de Schweppe’s (une autre marque de soda au gingembre), affirme que les sodas contiennent du vrai gingembre, mais que l’entreprise ne veut pas en révéler la quantité pour protéger les formules exclusives.
Le gingembre apaise l’estomac parce qu’il contient le composé gingérol, qui est converti en un autre type de composé – un groupe appelé shogaols, a déclaré Zick. Les shogaols détendent le tractus gastro-intestinal en bloquant les récepteurs qui causent la nausée – un peu comme le font les médicaments anti-nauséeux, a dit Zick.
Tous deux, Zick et White, ont dit que le peu de recherches qui ont été faites ont trouvé que le gingembre – généralement sous d’autres formes que le soda au gingembre – est plus bénéfique pour les nausées liées à l’anesthésie, à la grossesse, au mal des transports et à la chimiothérapie que pour la gastro-entérite. Il n’y a pas eu de grands essais cliniques parce qu' »il n’y a pas beaucoup de volonté financière pour étudier à grande échelle l’impact d’une substance naturelle », a déclaré M. White. « Il n’y a pas de profit à faire. »
Les grands fabricants de soda au gingembre ne font pas d’allégation de santé parce qu' »il y a une flopée de réglementations auxquelles il faudrait se soumettre », a déclaré Darren Seifer, un analyste des aliments et des boissons pour The NPD Group, un cabinet d’études de marché. Au lieu de cela, les embouteilleurs mettent en avant la fraîcheur de la boisson. Quant à ses propriétés potentiellement médicinales, « ils laissent les clients faire leur marketing pour eux », dit-il. « Ils n’ont pas besoin de passer par le cerceau de la réglementation. »
Alors que les ventes globales de sodas sont en baisse, les ales au gingembre – menées par le mouvement des sodas biologiques et artisanaux – ont connu une légère augmentation, a déclaré Stanford. Il a dit que le suivi des ventes pendant la saison du rhume et de la grippe serait difficile à faire.
La bière au gingembre est « évidemment quelque chose vers lequel les consommateurs se tournent pendant les vacances et les mois froids quand ils ne se sentent pas bien », a concédé Regan Ebert, vice-président senior du marketing pour le Dr. Pepper Snapple Group. Mais ce n’est pas ainsi que l’entreprise veut positionner Canada Dry. Au contraire, ces dernières années, les campagnes publicitaires ont mis l’accent sur sa fraîcheur naturelle et ont mis en scène un cultivateur de gingembre nommé Jack. Barnes, le porte-parole du Dr Pepper, a déclaré que, ses utilisations médicinales mises à part, « c’est une boisson agréable, apaisante, au jour le jour ».
Chris Reed, fondateur de Reed’s Inc, un soda au gingembre artisanal, dit que, contrairement aux grands embouteilleurs, il est plus qu’heureux de faire la publicité des bienfaits du soda au gingembre pour la santé.
« C’est comme une aspirine par jour », a déclaré Reed. « Je pense qu’environ un tiers de nos clients utilisent mon produit pour une affection, comme des problèmes digestifs ». Herboriste, Reed a décidé de se lancer dans le commerce du gingembre, et a d’abord pensé faire des biscuits au gingembre. « Le soda au gingembre n’était qu’une idée après coup », dit-il. Mais il s’est dit : » Faisons en sorte que ce soit amusant parce que je suis plutôt un gars amusant. «
Il a créé la société en 1987, et aime garder ses boissons au gingembre pétillantes. Certaines personnes essaient également de calmer les nausées en laissant les sodas se dégonfler puis en les buvant. Reed sait que certaines personnes ne veulent pas de dioxyde de carbone dans leur estomac lorsqu’elles sont malades, et il propose des bonbons au gingembre et d’autres produits commercialisés pour « soulager les nausées ». Mais il dit que son marché de niche a parlé. « J’ai essayé de proposer des boissons au gingembre non gazeuses, et je sais : Les gens aiment leurs bulles. »