Voir aussi : Marées rouges
Caractéristiques. Chlorophylle a & c, bêta-carotène et une gamme de pigments xanthophylles dont la fucoxanthine et la péridinine caractéristique, la néopéridinine, la dinoxanthine, la néodinoxanthine et la diatoxanthine. Les histones sont absentes. Les réserves alimentaires sont l’amidon (dont la structure est similaire à celle des plantes à fleurs) et l’huile.
La paroi ou thèque, lorsqu’elle est présente, est composée de cellulose. Des pyrénoïdes et des ocelles peuvent être présents. Des projectiles appelés trichocystes et cnidocystes sont présents chez un certain nombre d’espèces et ont probablement une fonction de protection ou d’évasion. Le noyau des dinoflagellés est très particulier, car il présente une combinaison inhabituelle de caractéristiques procaryotes et eucaryotes. Il est décrit comme un mésocaryon et possède des chromosomes condensés en permanence. Certaines espèces de dinoflagellés ont des chromosomes non condensés à un certain stade de leur cycle de vie. Les chromosomes sont généralement fixés à la membrane et la membrane nucléaire reste intacte pendant la mitose. Les Dinophyta constituent probablement un groupe très ancien qui a divergé des autres organismes eucaryotes avant l’évolution de la chromatine eucaryote typique mais après l’évolution des séquences d’ADN répétées.
Les dinoflagellés sont généralement des organismes biflagellés unicellulaires, nageant librement, qui constituent une composante importante des communautés phytoplanctoniques d’eau douce, saumâtre et marine. Il existe cependant un certain nombre de formes non mobiles, notamment les types amiboïdes, coccoïdes, palmelloïdes et filamenteux. La plupart ont une forme de photosynthèse, mais certaines sont saprophytes (se nourrissant de matière organique en décomposition), symbiotiques ou holozoïques (se nourrissant comme un animal en ingérant des particules alimentaires solides). Certains sont des parasites hautement modifiés.
Les flagelles des cellules mobiles sont très distinctifs. Le schéma typique est une paire de flagelles inégaux, hétérodynamiques, qui ont des battements indépendants.
Chez les dinoflagellés appartenant à la classe des Dinophycées, les flagelles sont situés dans des sillons ou des dépressions. Un flagelle acronématique (dépourvu de poils), dirigé vers l’arrière, est situé dans un sillon orienté longitudinalement appelé sulcus, et un flagelle aplati ou en forme de ruban est situé dans un sillon transversal, le cingulum, qui encercle la cellule dans la région équatoriale ou plus près d’un pôle que de l’autre. Le flagelle transversal s’enroule autour de la cellule, et son battement fait tourner la cellule et la propulse vers l’avant. De fins poils seraient attachés au flagelle transversal.
L’autre classe, plus petite, reconnue dans les Dinophytes, les Desmophycées, comprend des dinoflagellés dont les deux flagelles proviennent de l’extrémité antérieure, et qui sont symétriques bilatéralement. La reproduction asexuée a lieu par fission. La reproduction sexuée n’a été que rarement rapportée ; les cellules végétatives se divisent par méiose chez Noctiluca miliaris pour former jusqu’à 2000 isogamètes uniflagellés. Les paires de gamètes fusionnent et le zygote, après une période de repos, se développe directement en cellule végétative. Cette espèce est inhabituelle en ce qu’elle possède ce qui semble être un noyau eucaryote typique dans les cellules végétatives, mais un noyau typiquement dinophycéen dans les gamètes.
Les Dinoflagellés comprennent environ 150 genres et 3000 espèces.
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