Le sit-in de Greensboro est une manifestation pour les droits civiques qui a débuté en 1960, lorsque de jeunes étudiants afro-américains ont organisé un sit-in dans un comptoir-repas ségrégué de Woolworth à Greensboro, en Caroline du Nord, et ont refusé de partir après s’être vu refuser le service. Le mouvement des sit-in s’est rapidement étendu aux villes universitaires du Sud. Bien que de nombreux manifestants aient été arrêtés pour intrusion, conduite désordonnée ou trouble de l’ordre public, leurs actions ont eu un impact immédiat et durable, forçant Woolworth’s et d’autres établissements à modifier leurs politiques ségrégationnistes.
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Les Quatre de Greensboro
Les Quatre de Greensboro étaient quatre jeunes Noirs qui ont organisé le premier sit-in à Greensboro : Ezell Blair Jr, David Richmond, Franklin McCain et Joseph McNeil. Tous les quatre étaient des étudiants du North Carolina Agricultural and Technical College.
Ils ont été influencés par les techniques de protestation non violente pratiquées par Mohandas Gandhi, ainsi que par les Freedom Rides organisées par le Congress for Racial Equality (CORE) en 1947, au cours desquelles des militants interraciaux ont traversé le Sud en bus pour tester une récente décision de la Cour suprême interdisant la ségrégation dans les transports en bus inter-États.
Les Quatre de Greensboro, comme on les a appelés, avaient également été poussés à l’action par le meurtre brutal, en 1955, d’un jeune Noir, Emmett Till, qui aurait sifflé une femme blanche dans un magasin du Mississippi.
Le sit-in commence
Blair, Richmond, McCain et McNeil ont planifié leur protestation avec soin et ont demandé l’aide d’un homme d’affaires blanc local, Ralph Johns, pour mettre leur plan à exécution.
Le 1er février 1960, les quatre étudiants se sont assis au comptoir du déjeuner du Woolworth dans le centre-ville de Greensboro, où la politique officielle était de refuser de servir quiconque sauf les Blancs. Refusant le service, les quatre jeunes hommes ont refusé de céder leur place.
La police est arrivée sur les lieux mais n’a pas pu agir en raison de l’absence de provocation. À ce moment-là, Johns avait déjà alerté les médias locaux, qui étaient arrivés en force pour couvrir les événements à la télévision. Les Quatre de Greensboro sont restés sur place jusqu’à la fermeture du magasin, puis sont revenus le lendemain avec d’autres étudiants des collèges locaux.
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Les sit-in se répandent dans tout le pays
Le 5 février, quelque 300 étudiants avaient rejoint la protestation chez Woolworth’s, paralysant le comptoir-repas et d’autres commerces locaux. La forte couverture télévisée des sit-in de Greensboro a déclenché un mouvement de sit-in qui s’est rapidement répandu dans les villes universitaires du Sud et dans le Nord, alors que de jeunes Noirs et Blancs se joignaient à diverses formes de protestation pacifique contre la ségrégation dans les bibliothèques, les plages, les hôtels et d’autres établissements.
À la fin du mois de mars, le mouvement s’était étendu à 55 villes dans 13 États. Bien que de nombreuses personnes aient été arrêtées pour intrusion, conduite désordonnée ou trouble de l’ordre public, la couverture médiatique nationale des sit-in a attiré de plus en plus l’attention sur le mouvement des droits civiques.
En réponse au succès du mouvement des sit-in, les établissements de restauration dans tout le Sud étaient intégrés à l’été 1960. À la fin du mois de juillet, alors que de nombreux étudiants des collèges locaux étaient en vacances d’été, le Woolworth’s de Greensboro a intégré discrètement son comptoir de déjeuner. Quatre employés noirs de Woolworth’s – Geneva Tisdale, Susie Morrison, Anetha Jones et Charles Best – ont été les premiers à être servis.
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SNCC
Pour capitaliser sur l’élan du mouvement des sit-in, le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) a été fondé à Raleigh, en Caroline du Nord, en avril 1960.
Au cours des années suivantes, le SNCC a été l’une des principales forces du mouvement des droits civiques, organisant des Freedom Rides dans le Sud en 1961 et la Marche historique sur Washington en 1963, au cours de laquelle Martin Luther King, Jr. a prononcé son discours fondateur « I Have a Dream ».
Le SNCC a travaillé aux côtés de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) pour faire adopter la loi sur les droits civils de 1964, et organisera plus tard une résistance organisée à la guerre du Vietnam.
Alors que ses membres étaient confrontés à une violence accrue, le SNCC est devenu plus militant et, à la fin des années 1960, il défendait la philosophie du « Black Power » de Stokely Carmichael (président du SNCC de 1966 à 1967) et de son successeur, H. Rap Brown. Au début des années 1970, le SNCC avait perdu une grande partie de son soutien grand public et a été effectivement dissous.
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L’impact du Greensboro Sit-In
Le Greensboro Sit-In a été un tournant critique dans l’histoire des Noirs et l’histoire américaine, portant la lutte pour les droits civils sur la scène nationale. Son recours à la non-violence a inspiré les Freedom Riders et d’autres personnes à prendre fait et cause pour l’intégration dans le Sud, faisant avancer la cause de l’égalité des droits aux États-Unis.
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