ELGIN, Minn. – En 1949, un propriétaire de patinoire de Los Angeles a obtenu un brevet pour une machine. Le resurfaçage de la glace avait été un problème qui laissait l’industrie des patinoires perplexe. Il fallait jusqu’à 90 minutes à cinq hommes pour resurfacer une feuille de glace.
Mais la machine de Frank Zamboni – qui, à l’origine, écrasait ensemble un cylindre hydraulique provenant d’un bombardier de la Seconde Guerre mondiale, un châssis provenant d’un derrick à pétrole, un moteur provenant d’une Jeep et une série de poulies – a changé la donne. Une tâche longue et ardue s’est transformée en un travail de 15 minutes effectué par un seul homme.
Soixante-dix ans plus tard, l’invention de Zamboni – qui porte son nom – reste le porte-étendard. Mais deux frères issus d’une communauté agricole du Manitoba et arrivés au Minnesota à l’adolescence tentent de changer la donne.
Il y a une dizaine d’années, Paul van Eijl – aujourd’hui un père de deux enfants âgé de 44 ans qui vit de l’autre côté du Mississippi, à Winona – attendait qu’une machine Zamboni termine son travail pour que son équipe puisse prendre la glace.
« Et à ce moment-là, je me suis dit : « Il doit y avoir une façon plus rapide de faire ça » », raconte Paul van Eijl. » Je ne pouvais pas me défaire de cette pensée. «
Il a appelé l’un de ses trois frères. Dave van Eijl était moins obsédé par le sport mais avait davantage l’esprit d’un ingénieur. Les deux se sont assis à l’Acoustic Café de Winona et ont commencé à faire des croquis, essayant de résoudre le plus gros problème du revêtement de la glace : Pendant 10 à 15 minutes chaque heure, une patinoire s’arrête tout simplement.
Le temps est la denrée la plus précieuse de l’industrie. Le temps de glace coûte généralement environ 200 dollars par heure dans les villes jumelles. Lorsque les opérateurs de la patinoire essaient de faire sortir les équipes de la glace, les entraîneurs crient toujours : « Encore un exercice ! Une minute de plus ! » Même une amélioration autour des marges pourrait faire la différence.
La première idée des frères était une surfaceuse de glace suspendue sur un rail au-dessus d’une patinoire. Cela n’a pas fonctionné. Une idée ultérieure consistait à fixer une surfaceuse à glace sur les bandes. Mais cela aurait été coûteux. Ils se sont demandés s’il était possible de resurfacer plus rapidement en rendant la machine plus grande. Mais comment fabriquer un équipement de 42 pieds, et encore moins le faire entrer dans une patinoire ?
Chaque idée les rapprochait d’une solution. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de leur itération actuelle – Sottu6, d’après le mot islandais signifiant resurfaçage – ils ont affiné l’ingénierie, équilibrant le poids, la traction et le couple de la machine pour éviter qu’elle ne parte en vrille sur la glace. Après huit ans, un investissement de 2,5 millions de dollars et des milliers d’heures d’essais, ils disposent d’une alternative beaucoup plus petite que la Zamboni – 1 500 livres au lieu de 10 000 – qui fonctionne de manière autonome, avec deux à quatre machines qui tournent sur la glace simultanément. « C’est essentiellement du resurfaçage par comité », a déclaré Paul van Eijl.
Quatre machines peuvent resurfacer une patinoire en moins de 90 secondes. Deux peuvent terminer la tâche en moins de trois minutes.
« Cela change la donne », a déclaré Bob Montrose, directeur du Graham Arena Complex de Rochester. « On dirait les Jetsons qui se déroulent là-bas, avec une robotique de l’ère spatiale qui bourdonne autour de la glace. »
Il y a aussi beaucoup d’autres innovations : Des buses qui distribuent l’eau en fonction de la vitesse de la roue, afin que l’eau ne s’accumule pas trop haut sur les bords de la glace. Une machine entièrement électrique. Et un système de lame propriétaire considéré comme l’innovation centrale du produit.
« Être capable de raser la glace est ce que tout le monde nous disait que nous ne pourrions jamais faire », a déclaré Dave van Eijl. « Mais nous avons fait un barbecue de ce cochon. »
Ce cochon n’est pas tout à fait prêt à être commercialisé. Les van Eijl estiment qu’il faudra encore deux ans et 2 millions de dollars avant que le Sottu6 n’arrive sur le marché.
« Le chat est sorti du sac maintenant », a déclaré Paul van Eijl. « Que ce soit nous ou quelqu’un d’autre, cela va arriver. C’est inévitable. »