Les forces armées du Chili organisent un coup d’État contre le gouvernement du président Salvador Allende, le premier dirigeant marxiste démocratiquement élu en Amérique latine. Allende se retire avec ses partisans à La Moneda, le palais présidentiel en forme de forteresse à Santiago, qui est encerclé par des chars et des fantassins et bombardé par des jets de l’armée de l’air. Allende a survécu à l’attaque aérienne mais s’est ensuite apparemment donné la mort alors que les troupes prenaient d’assaut le palais en flammes, en utilisant, semble-t-il, un fusil automatique qui lui avait été offert par le dictateur cubain Fidel Castro.
Le gouvernement américain et sa Central Intelligence Agency (CIA) avaient travaillé pendant trois ans pour fomenter un coup d’État contre Allende, qui était considéré par l’administration Nixon comme une menace pour la démocratie au Chili et en Amérique latine. Ironiquement, le général Augusto Pinochet, dictateur brutal, a succédé à Allende, élu démocratiquement, et a dirigé le Chili d’une main de fer pendant les 17 années suivantes.
Salvador Allende Gossens est né dans une famille chilienne de la classe moyenne supérieure en 1908. Devenu militant marxiste, il travaille comme médecin et devient en 1933 un membre fondateur du Parti socialiste chilien. Élu à la Chambre des députés en 1937, il a ensuite été ministre de la santé dans le gouvernement de gauche du président Pedro Aguirre Cerda. En 1945, il est devenu sénateur. Il s’est présenté sans succès à la présidence à plusieurs reprises dans les années 1950 et 1960, et en septembre 1970, il a remporté une course présidentielle à trois voix avec 36,3 % des suffrages. Comme il ne disposait pas d’une majorité populaire, son élection a dû être confirmée par le Congrès chilien.
Après la victoire d’Allende et de sa coalition de gauche, le président américain Richard Nixon a convoqué le directeur de la CIA Richard Helms à la Maison Blanche et lui a ordonné en termes non équivoques d’empêcher Allende de revenir au pouvoir ou de le déloger. Après tout, Allende avait menacé de nationaliser les industries américaines au Chili, et Nixon ne voulait pas qu’un autre Fidel Castro prenne le pouvoir dans un hémisphère américain pendant son mandat. Le président Nixon autorisa 10 millions de dollars pour l’opération secrète contre Allende et demanda qu’elle soit menée à l’insu de l’ambassade des États-Unis au Chili.
Avec son mandat de Washington, la CIA tenta de corrompre, de contraindre et de faire chanter le Congrès et l’armée chiliens pour qu’ils refusent la présidence à Allende, lança une campagne internationale de désinformation contre Allende et paya un général de droite pour assassiner le général Rene Schneider, le chef des forces armées chiliennes. Bien que conservateur, Schneider était farouchement opposé à un coup d’État ou à toute autre ingérence militaire dans le processus démocratique chilien. Il a été assassiné par une bande dirigée par le général de droite Roberto Viaux. Un mois plus tard, le groupe a reçu un chèque de 35 000 dollars de la CIA. Des années plus tard, la CIA affirmera qu’elle ne voulait que l’enlèvement de Schneider.
Alors qu’il ne restait qu’une semaine avant que le Congrès chilien ne vote sur l’élection d’Allende, le siège de la CIA a envoyé un câble à son bureau chilien qui disait : « La politique ferme et continue est qu’Allende soit renversé par un coup d’État. Il serait de loin préférable que cela transpire avant le 24 octobre, mais les efforts à cet égard se poursuivront vigoureusement au-delà de cette date. »
Après un débat houleux au Congrès chilien, l’organe majoritairement conservateur a décidé de confirmer l’élection d’Allende le 24 octobre après qu’il ait promis de soutenir 10 amendements constitutionnels libertaires. Malgré l’opposition américaine, le respect de la tradition démocratique chilienne – la plus ancienne d’Amérique latine – l’avait emporté sur l’hystérie idéologique. Quelques jours plus tard, un coup d’État raté par un groupe de militaires chiliens a contribué à rallier le pays autour d’Allende, qui a été inauguré le 3 novembre.
Durant ses presque trois années en tant que président chilien, Allende a travaillé à restructurer la société chilienne selon des lignes socialistes tout en conservant un gouvernement démocratique et en respectant les libertés civiles et les procédures légales. Pendant ce temps, la CIA s’est efforcée de déstabiliser le gouvernement d’Allende, dépensant au total 8 millions de dollars à cet effet. Les groupes d’opposition ont reçu des fonds de la CIA, les efforts de propagande anti-Allende se sont poursuivis, des grèves ont été déclenchées dans des secteurs clés de l’économie chilienne et les agents de la CIA ont maintenu des contacts étroits avec l’armée chilienne. Cependant, la véritable cause du coup d’État de 1973 contre le président Allende n’était pas les activités insidieuses des espions américains, mais plutôt la réaction internationale dirigée par les États-Unis contre ses politiques économiques, qui ont eu un effet désastreux sur l’économie chilienne.
En 1971, le président Allende a commencé à nationaliser les entreprises étrangères au Chili, y compris les mines de cuivre appartenant aux États-Unis – la principale source de protection du Chili – et une grande compagnie de téléphone gérée par les États-Unis. Nixon, outré, crée un groupe de travail inter-agences pour organiser des représailles économiques contre le Chili. Le groupe de travail a élaboré des mesures visant à faire chuter le prix mondial du cuivre et a ordonné une interdiction totale de l’aide économique américaine. La Banque mondiale a réussi à faire pression pour qu’elle cesse tout prêt au Chili, et l’Export-Import Bank et la Banque interaméricaine de développement ont également tourné le dos au pays. Pendant ce temps, d’autres investissements étrangers au Chili se sont taris par crainte de la nationalisation.
En 1973, l’économie chilienne était en ruine. L’inflation, les grèves ouvrières et les pénuries alimentaires étaient endémiques, et la violence entre la droite et la gauche devenait un phénomène quotidien. Le président Allende a encore le soutien de nombreux ouvriers et paysans, mais la classe moyenne est unie dans son opposition. On parle ouvertement d’un coup d’État militaire imminent, et les conspirateurs n’ont pas besoin de l’aide de la CIA pour le mettre en œuvre. La CIA, cependant, a été informée du coup d’État prévu à l’avance, et le 10 septembre, cette information a été transmise au président Nixon.
Le lendemain – le 11 septembre 1973 – les trois forces armées du Chili ont lancé une attaque concertée contre le gouvernement démocratique du Chili. Allende s’est réuni avec sa fidèle garde présidentielle à La Moneda, le palais présidentiel. Il a été photographié inspectant les défenses du palais, fusil à la main. Des chars et des troupes ont encerclé La Moneda, et Allende et ses partisans ont reçu l’ordre de se rendre avant 11 heures du matin ou de faire face à une attaque de l’armée de l’air chilienne. Allende a refusé.
A 11 heures, par téléphone, la voix d’Allende a été diffusée sur Radio Magallanes, la station de radio du Parti communiste. « Je ne peux que dire ceci aux travailleurs : Je ne démissionnerai pas », a-t-il déclaré. « Je paierai de ma vie la défense des principes chers à notre nation. J’ai foi dans le Chili et dans son destin. D’autres hommes surmonteront ce moment gris et amer où la trahison menace de s’imposer. Continuez à savoir, vous tous, que beaucoup plus tôt que plus tard, les grandes avenues s’ouvriront par lesquelles passeront les hommes libres afin de construire une société meilleure. Ce sont mes derniers mots en ayant la certitude que ce sacrifice n’a pas été vain. »
Un peu avant midi, deux avions de chasse ont survolé Santiago et sont descendus sur La Moneda, tirant des roquettes avec une précision extrême à travers les portes et les fenêtres du côté nord du palais. Six autres vagues d’attaque ont eu lieu au cours des 20 minutes suivantes. Le palais est en flammes, mais Allende survit dans une aile du bâtiment. Vers 14 heures, Allende serait mort en plaçant son fusil sous son menton et en tirant. Selon les informations, une plaque de métal doré fixée à la crosse du fusil portait un message inscrit qui disait : « À mon bon ami Salvador Allende de la part de Fidel Castro. »
Quelques semaines plus tard, Fidel Castro dirait au peuple cubain qu’Allende est mort en avançant sur les troupes de l’armée et en tirant avec son fusil. Les soldats fascistes, selon Castro, l’ont abattu sous une grêle de balles. Ce récit a été repris par de nombreux partisans d’Allende et persiste sous diverses formes jusqu’à aujourd’hui. Cependant, le chirurgien personnel d’Allende a déclaré avoir vu le président se tirer dessus avec le fusil, et une autopsie de 1990 de la dépouille d’Allende a confirmé qu’il était mort d’un seul coup de feu qui avait brisé son crâne.
Après le coup d’État, le général Augusto Pinochet Ugarte, commandant en chef des forces armées, est devenu dictateur du Chili. Il rafle des centaines de partisans d’Allende, dont deux citoyens américains, et les fait torturer et exécuter. Les États-Unis ont immédiatement offert une aide militaire et économique au nouveau dirigeant du Chili – « le sauveur de la démocratie » – et la CIA pourrait l’avoir aidé à identifier et à capturer des dissidents. Au cours de ses 17 années de régime autoritaire et répressif, plus de 3 000 opposants politiques ont été assassinés ou ont « disparu ». Ses escadrons d’assassins étaient également actifs en dehors du Chili, et en 1976, Orlando Letelier, l’ancien ministre de la Défense d’Allende, a été tué par une voiture piégée à Washington, D.C.
En 1988, Pinochet a accepté un référendum national sur l’avenir du Chili, et une majorité de Chiliens ont rejeté la poursuite de sa dictature. Des élections démocratiques sont organisées en 1989, et en 1990, Pinochet quitte le pouvoir alors que le président Patricio Aylwin Azócar prête serment comme nouveau dirigeant du Chili. Cette année-là, la dépouille de Salvador Allende est exhumée et reçoit une sépulture officielle.
Pinochet reste à la tête des forces armées chiliennes jusqu’en 1998, date à laquelle il devient « sénateur à vie ». En octobre de la même année, lors d’un voyage en Grande-Bretagne, il est arrêté après que l’Espagne a demandé son extradition pour son exécution de ressortissants espagnols. Sous la pression de procureurs en Europe, le président américain Bill Clinton a ordonné à la CIA et à d’autres agences américaines de déclassifier tous les documents concernant leurs opérations au Chili au début des années 1970. La CIA a toutefois refusé de divulguer un grand nombre de ces documents, invoquant la crainte qu’ils ne révèlent des méthodes opérationnelles toujours utilisées dans le monde par la CIA.
Après un long bras de fer juridique, le ministre de l’Intérieur britannique a déclaré en janvier 2000 que Pinochet, âgé de 84 ans, était inapte à être jugé et a ordonné son renvoi au Chili. De retour au Chili, il démissionne de son siège de sénateur en 2002 après que la Cour suprême a décidé qu’il ne pouvait pas être jugé en raison de sa santé défaillante. Puis, en mai 2004, la Cour suprême du Chili a finalement décidé qu’il était apte à être jugé. En décembre 2004, il a été accusé de plusieurs crimes. Il est décédé en 2006.