Photo de John Odegard.
Par Anne Gagliano
La perturbation du sommeil est une autre forme de traumatisme pour le pompier. Lors d’une garde de 24 heures, un pompier peut arriver à « dormir » à un moment donné pendant la nuit. Mais ce « sommeil » n’a que le nom, car à tout moment, il peut être réveillé soudainement et brutalement par la lumière d’une salle de repos et par une sorte de sonnerie indiquant qu’il y a une alarme. C’est pour le moins choquant. Pour le pompier d’astreinte à domicile, la perturbation d’une radio ou d’un pager dans la nuit a le même effet. Bobby Halton, rédacteur en chef de Fire Engineering, a parlé d’une étude qui a révélé que le rythme cardiaque d’un pompier s’élève généralement à 80 % de son maximum lorsque l’alarme est reçue. C’est un chiffre inquiétant, car 80 % du maximum est rarement atteint, même lors d’un exercice physique intense. Non seulement les pompiers sont tirés de leur sommeil, mais ils doivent ensuite enfiler rapidement leur tenue de bunker, courir vers l’appareil et recevoir des instructions, le tout en quelques minutes. Le rythme cardiaque s’accélère pour cette raison précise, car il fournit l’énorme poussée d’adrénaline nécessaire pour faire passer le corps du repos complet à l’action complète. Le quart de 24 heures est un horaire de travail inhabituel, très différent des autres. C’est à la fois une bénédiction et une malédiction, gratifiant mais lourd de conséquences. Et il est traumatisant, comme le sont généralement tous les chocs subis par le système. Les effets à long terme sont quelque chose dont les pompiers et leurs conjoints doivent être conscients.
Pourquoi le poste de 24 heures d’ailleurs ? Comment cela a-t-il commencé, d’où vient l’idée, et pourquoi d’autres professions ne fonctionnent-elles pas de cette manière ? L’équipe de 24 heures remonte aux années 1800 et à la naissance des services d’incendie des grandes villes aux États-Unis. Les premiers pompiers ne faisaient pas de « quarts » à la caserne ; ils y vivaient. Il s’agissait d’une nouvelle profession qui n’était ni très stable, ni très rentable, ni très respectée. Pour ces raisons, elle attirait de jeunes hommes célibataires qui pouvaient survivre avec des salaires très bas tout en leur fournissant un endroit où vivre. Et comme les engins étaient tirés par des chevaux à l’époque, il fallait aussi que quelqu’un s’occupe des animaux 24 heures sur 24.
Mais au début des années 1900, à mesure que les populations augmentaient, le besoin et le respect des pompiers augmentaient aussi. La profession a été reconnue comme honorable, permettant de sauver des vies, et digne du soutien total des communautés. Né d’un noble désir de préserver et de protéger la vie humaine, le souhait d’assurer une protection 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, s’est fait jour. Pour s’y adapter, des casernes de pompiers ont surgi dans toutes les villes, stratégiquement placées pour atteindre chaque coin à chaque heure aussi rapidement que possible.
Avec plus de bâtiments, il y avait plus de pompiers. Et comme le besoin augmentait, l’appréciation – et les salaires – aussi. Des salaires plus élevés ont attiré des hommes qui pouvaient maintenant réellement soutenir une famille. Et comme un père de famille ne pouvait pas vivre à la caserne, les pompiers demandaient « un jour de congé » pour chaque jour travaillé afin d’être auprès de leur famille.
Pourquoi les flics ne travaillent-ils pas 24 heures sur 24, puisqu’ils assurent eux aussi une protection 24 heures sur 24 ? La différence est la suivante : Ils doivent rester éveillés pendant tout le service et patrouiller activement. C’est une veille qui est proactive, ou protectrice. Une présence dans les rues. Les pompiers, en revanche, sont réactifs. Ils attendent l’appel. Il n’est pas nécessaire de parcourir les rues à la recherche de feux. Et maintenant, la plupart des pompiers assurent également la médecine d’urgence (car ils peuvent se rendre sur place plus rapidement qu’une ambulance d’hôpital). Ce sont des mesures réactives ; ils ne se déplacent pas en voiture pour prévenir les incendies ou les accidents comme la police essaie de prévenir les crimes. Et comme il s’agit de mesures réactives, l’attente peut se faire à la caserne, où ils peuvent dormir mais ne sont jamais garantis de le faire.
Les critiques ont fait valoir la nécessité du service de 24 heures : Un pompier doit-il réellement gagner un salaire tout en mangeant, en faisant les courses, voire en dormant ? La recherche sur la rentabilité du quart de 24 heures a surpris même les critiques les plus sévères. Il ne s’agit pas d’une perte pour les contribuables mais d’un gain pour eux, qui économisent des sommes considérables. Pour passer à des quarts de huit ou douze heures, il faudrait doubler, voire tripler les effectifs et payer beaucoup plus d’heures supplémentaires.
Et ce que les critiques trouvent le plus surprenant de tous, c’est le fait que les pompiers ne se reposent pas. Ils ne se contentent pas de « s’asseoir et de regarder la télévision » tout en étant payés pour le faire. Les pompiers d’aujourd’hui ont effectivement évolué pour devenir des intervenants spécialisés et polyvalents qui répondent aux divers besoins des citoyens lorsqu’ils sont les plus vulnérables. Leur rôle ne cesse de s’étendre, car la société continue de faire peser sur leurs épaules des attentes considérables. Aujourd’hui, les pompiers sont formés à la médecine d’urgence, à l’effondrement de bâtiments, à la recherche et au sauvetage, au sauvetage en hauteur, aux incidents liés aux matières dangereuses, aux accidents de voiture, au sauvetage aquatique, aux incendies de forêt, aux maladies infectieuses, au terrorisme national, aux armes de destruction massive et aux fusillades. Ah oui, et ils combattent aussi les incendies, plus d’un million par an. Les citoyens attendent continuellement de plus en plus des pompiers tout en leur donnant de moins en moins, et pourtant ils s’y plient gracieusement – sans jamais faire grève pour exiger des salaires plus élevés pour leur charge de travail en constante augmentation.
L’Université d’État de l’Arizona (ASU) a réalisé une étude sur les villes qui s’efforcent de doter leurs services d’incendie d’effectifs suffisants. Les détracteurs affirment que les pompiers rémunérés ne valent pas la protection 24 heures sur 24 qu’ils assurent aux frais des contribuables. L’étude de l’ASU prouve le contraire. Elle révèle qu’au cours d’une période de trois mois, du 1er juin au 12 août 2012, le service d’incendie de Phoenix (AZ) a sauvé environ 2 300 emplois et 10,6 millions de dollars de recettes fiscales de l’État – après déduction du coût des salaires des pompiers. 10,6 millions de dollars en trois mois ? Pompiers, je dirais que vous gagnez votre pain, et même plus.
La RCP et la défibrillation administrées dans les quatre minutes suivant l’événement augmentent considérablement les chances de survie des victimes d’un arrêt cardiaque. Comme les casernes de pompiers sont réparties dans les communautés, les pompiers peuvent atteindre beaucoup plus de citoyens beaucoup plus rapidement que les hôpitaux ne le pourraient jamais. De Seattle, où la charge annuelle moyenne des SMU est de 75 500 personnes, à New York, où la charge est d’environ 231 100 personnes par an, les personnes sont toujours atteintes dans les quatre minutes critiques. Les pompiers sauvent de nombreuses victimes de crises cardiaques 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Quel prix pouvez-vous mettre là-dessus ?
L’heure d’or reflète le concept selon lequel les chances de survie diminuent considérablement si la victime d’une blessure traumatique critique n’est pas dans la salle d’opération dans l’heure qui suit la blessure. Qu’il s’agisse d’un accident de voiture ou d’une fusillade, les pompiers sont là, sécurisant et transportant des vies fragiles dans cette heure d’or magique vers une chirurgie salvatrice. Leurs compétences, leur rapidité et leur héroïsme transforment les tragédies en miracles, à la lumière du jour ou dans l’obscurité la plus profonde de la nuit.
La communauté retire d’énormes avantages de l’horaire de 24 heures et, à bien des égards, le pompier aussi. C’est pour moi et mon mari Mike, de loin, l’horaire préféré. Les raisons pour lesquelles nous l’aimons, et le prix que nous payons pour l’avoir, seront abordées dans ma prochaine chronique.
Les pompiers ont besoin d’un horaire de 24 heures.