Le New-Yorkais Paul O’Neill était le producteur qui a aidé Savatage, un groupe de power metal de Floride doué mais défaillant, à embrasser son côté progressif, de Hall Of The Mountain King en 1987 à Poets And Madmen en 2001.
Travaillant aux côtés de l’ex-vocaliste du groupe Jon Oliva, O’Neill, qui est malheureusement décédé en 2017, a été un élément vital lorsque Savatage s’est transformé en Trans-Siberian Orchestra, son expérience dans le domaine du management aidant à donner une réalité aux rêves élaborés du groupe.
S’exprimant dans le magazine Prog il y a neuf ans, O’Neill a raconté à votre correspondant une rencontre avec le légendaire dirigeant d’A&R Ahmet Ertegun, qui l’incitait à former un groupe.
« J’ai accepté, mais seulement si cela pouvait être complètement différent de ce qui existait. J’ai dit : ‘Il faut que ce soit un groupe de rock progressif complet, avec des éléments de hard rock et il faut qu’il y ait 24 chanteurs principaux’. Quand Ahmet a demandé pourquoi, j’ai expliqué qu’il ne devait y avoir aucune limite à ce que nous pouvions accomplir. Il a roulé des yeux mais a fait un chèque en blanc. »
Bien que O’Neill n’ait pas été un interprète de TSO, sa vision a touché tout ce que le groupe a fait. Avec plus de 10 millions d’albums vendus et ayant joué devant plus de 12 millions de personnes, rapportant plus de 480 millions de dollars depuis une première tournée en 1999, leur succès aux États-Unis était stupéfiant.
« Nous dépensons plus en pyrotechnie en deux mois que tous les autres groupes de rock réunis en un an », s’est-il un jour vanté.
Les sélections d’O’Neill ne sont pas dans un ordre particulier. En effet, le rusé diable aimait tellement son rock progressif qu’il a tenté de glisser en douce une onzième sélection – The Alan Parsons Project – en omettant de numéroter ses choix. Une bonne tentative, monsieur, mais vous avez été grondé.
Emerson, Lake & Palmer
« A mon humble avis, Greg Lake est l’homme qui a inventé le rock progressif avec sa contribution à King Crimson, avant de mondialiser ce style de musique avec ELP. Pendant un certain temps, à l’époque où ils jouaient dans des stades de football, ELP était le plus grand groupe de la planète.
« A l’époque, leur capacité à mêler les sons classiques de quelqu’un comme Tchaïkovski avec la puissance du rock ‘n’ roll était avant-gardiste, même si, d’une certaine manière, le groupe a eu de la chance avec Atlantic Records qui leur a donné l’argent et la place pour vraiment pousser l’enveloppe comme ils l’ont fait.
« Greg a été le premier invité spécial du Trans-Siberian Orchestra. J’ai adoré que lorsque je l’ai rencontré, il m’ait dit : ‘Paul, le rock progressif est le genre ultime. C’est la seule forme de musique sans limites’. On peut entendre cela sur un album comme Brain Salad Surgery. »
King Crimson
« King Crimson et ELP sont, bien sûr, liés. Leur incroyable premier album, In The Court Of The Crimson King, est à peu près l’album qui a tout déclenché, et tout le monde sait que Robert Fripp est le seul omniprésent du groupe. Les membres se sont succédé, mais leurs expériences au sein du groupe n’ont pas de prix.
« Je ne pense pas que l’on puisse traverser une période avec King Crimson et en ressortir le même musicien. Cela affecte la façon dont on joue de son instrument et dont on regarde le monde. Greg Lake est comme l’Obi-Wan Kenobi, l’Aristote du rock ‘n’ roll. Il traverse votre ville et laisse toutes ces idées derrière lui, tous ces étudiants qui se grattent la tête et se demandent : « Putain, qu’est-ce qui vient de se passer ? ».
« ELP a amené les choses à un tout autre niveau, mais King Crimson a planté la graine. »
Pink Floyd
« J’aime à peu près tout ce qu’ils font – ou faisaient. J’adore le fait qu’ils aient trouvé un style particulier, un point à partir duquel n’importe quel autre groupe se dirait : ‘Ok, c’est notre créneau, restons-y’ – et ils passeraient à quelque chose d’encore plus farfelu. Les Floyd expérimentaient constamment différents sons, effets et instruments, mais ce qu’ils ont poussé à un tout autre niveau, c’est la transformation d’un album en spectacle vivant.
« Le verrouillage ensemble de ces deux sphères de la musique est devenu leur essence. Lorsque The Wall est sorti et qu’ils ont annoncé qu’il n’y aurait que six concerts – trois à New York, trois à Los Angeles – j’ai considéré que c’était un coup marketing de génie. Des décennies plus tard, j’ai travaillé avec le comptable de Floyd et j’ai abordé ce sujet. Il a ri : ‘Ce n’était pas un stratagème marketing’.
« Le groupe dépassait tellement le budget, à tant de niveaux différents, que si The Wall avait échoué, ils avaient de très sérieux problèmes’. C’était effrayant jusqu’à la dernière minute parce que Rolling Stone était tiède à propos de l’album, mais les fans l’ont adoré… et le reste appartient à l’histoire. »
Yes
« Yes a accumulé un catalogue de musique tellement incroyable. Si vous me forciez à nommer mon album préféré d’entre eux, ce serait Fragile, séparé d’un cheveu du triple live, Yessongs. Je suis en admiration devant ce que le noyau dur des gars a réalisé, leurs façons toujours changeantes d’aborder la musique.
« Je les vénère, je ne pourrais pas les placer sur un piédestal plus élevé que le mien, mais c’est effrayant qu’ils aient fait ce qu’ils ont fait pendant les balbutiements de l’enregistrement. Je veux dire, allez… couper des sections de bandes de deux pouces pour les éditer ? ! On ne peut qu’imaginer les résultats avec les instruments et la technologie dont on dispose maintenant. »
The Who
« Pour moi, c’est un groupe de rock progressif. Qui d’autre, à la fin des années 1960, aurait ajouté un solo de cor français à une chanson ? Pete Townshend était l’un des deux guitaristes à fondre le flamenco dans son style, l’autre étant Steve Howe . John Entwistle attaquait la basse dans un style totalement original. J’ai toujours eu l’impression que les Who étaient en avance sur leur temps – parfois trop en avance.
« Tommy a été un tel succès pour eux, il y avait une quantité incroyable de pression pour que le groupe ne fasse rien d’autre que Tommy. Son propre manager lui a dit que Tommy était plus grand que The Who. Personne ne veut se sentir piégé de la sorte. Ils l’ont forcé à transformer son opéra rock Lifehouse qu’il aimait tant en l’album Who’s Next, j’ai sympathisé avec Pete. Et quand Quadrophenia est sorti pour la première fois, il n’est même pas devenu disque d’or .
« La perte de Keith Moon a été un coup incroyable, mais je considère toujours Pete comme un génie. Il a des acouphènes. Comment il continue non seulement à se produire mais à conserver sa santé mentale est quelque chose que je ne saurai jamais. »
Rush
« Quel groupe. Ils viennent du Canada, de tous les endroits, et c’est aussi un power-trio, ces deux choses sont peut-être un peu surprenantes. Mais vous savez à quoi vous attendre avec Rush – un flux constant d’innovations. Je les ai vus plusieurs fois sur scène, et ils ne vous laissent jamais tomber.
« Si j’avais été impliqué avec eux, j’aurais poussé pour l’ajout de quelques membres supplémentaires. Je crois fermement que vous devriez utiliser toutes les armes disponibles dans votre quête pour séduire l’oreille humaine. »
The Moody Blues
« Comme beaucoup de mes sélections, les Moodies étaient très, très en avance sur leur temps et ne semblent pas obtenir le crédit qu’ils méritent. Quand ils ont commencé à utiliser des orchestres symphoniques complets sur leurs disques, c’était beaucoup, beaucoup plus difficile que de le faire de nos jours.
« Mais leur catalogue est aussi vraiment varié, de l’ésotérique Question au plus direct I’m Just The Singer (In A Rock And Roll Band) et bien sûr, ils sont toujours en tournée de nos jours. Comment diable ne sont-ils pas dans le Rock And Roll Hall Of Fame ? »
Genesis
« L’un des groupes les plus fascinants de tous les temps. Lorsque Peter Gabriel était leur chanteur, Genesis était une unité tellement unique et talentueuse. Le fait que Peter se lance en solo a amené beaucoup de gens, dont moi, à supposer que tout était fini. Mais tel un phénix, le groupe dirigé par Phil Collins est né de ses cendres. Un batteur chanteur, qui l’aurait cru ?
« Les deux parties se sont donc séparées, mais Genesis et Gabriel ont tous deux continué, se dirigeant plus tard dans une direction plus commerciale. En tant que personne ayant un intérêt marqué pour la mise en scène de concerts, Genesis est également significatif pour moi pour son rôle dans le développement du Varilight. Plutôt que d’attendre qu’il soit inventé, ils ont contribué à financer et à concevoir le premier système d’éclairage de scène automatisé à couleurs variables.
« Pour un enfant en ce moment, ce n’est probablement pas si impressionnant, mais quand j’ai vu ce truc pour la première fois, ça m’a fait penser : « C’est quoi ce truc ? Où est-ce que je peux en acheter et combien je peux en avoir ?’. Après ça, pour tous les groupes – en particulier les groupes de rock progressif – les gants étaient lâchés. Qui pouvait proposer la prochaine innovation époustouflante ? »
Kansas
« L’album de Kansas qui m’a totalement époustouflé est Song For America. Le riff de son titre était tellement accrocheur, et pourtant l’album avait tellement de profondeurs cachées. Certains connaissent le groupe simplement pour son plus grand succès, Carry On Wayward Son , mais ils étaient en quête perpétuelle de chœurs plus serrés et d’arrangements immaculés.
« Avec TSO, nous avons écrit des chansons comme Tracers et The Flight Of Cassandra qui étaient des tentatives délibérées de créer quelque chose d’aussi intéressant musicalement que Kansas. Je suis ici pour vous dire qu’une fois qu’un groupe atteint un certain niveau de succès, la machine exige des billets et des ventes de disques de plus en plus importants.
« Cette pression peut être très destructrice. Je crois qu’après Point Of Know Return, Kansas a commencé à connaître ce phénomène, et cela leur a fait beaucoup de mal. J’achète encore leurs albums quand ils se présentent – ce qui est trop rare – mais les premiers morceaux sont ce qui fait vraiment l’affaire pour moi. »
Jethro Tull
« J’étais déchiré entre choisir Tull et Focus. Si vous m’aviez dit qu’un groupe pouvait obtenir un succès avec une chanson sans voix comprenant une section de yodel, comme Focus l’a fait avec Hocus Pocus, j’aurais supposé que vous étiez sous acide. J’ai apprécié et respecté certaines des premières chansons de Jethro Tull, comme Teacher, mais quand l’album Aqualung est arrivé, ça m’a fait sortir de mes gonds.
« Le solo de guitare de Martin Barre sur le morceau titre était si instantané que vous pouviez le fredonner en retour. La dynamique entre la flûte de Ian Anderson et la guitare, ce sentiment d’interaction, était captivante. La flûte n’est pas vraiment un instrument de rock ‘n’ roll, mais essayez de dire ça à Ian Anderson. Du solo de piano sur Locomotive Breath au brillant Hymn 43, Aqualung est l’un de ces disques parfaits de bout en bout. «