Veni, vidi, vici ! C’est le message simple que le commandant romain Jules César a envoyé au Sénat de Rome après une victoire retentissante en Orient contre le roi Pharnace du Pont – un message qui démontrait à la fois de l’arrogance ainsi qu’une grande compétence militaire. « Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu ! » représentait également son avenir en tant que dirigeant de la République romaine. Bien qu’il ait été loué au début pour ses compétences militaires et sa capacité à diriger, il a progressivement commencé à susciter la peur dans l’esprit de beaucoup de personnes à l’intérieur et à l’extérieur du Sénat. Finalement, un complot a surgi ; les amis sont rapidement devenus des ennemis et une mort brutale est venue à un dictateur.
Succès militaire & Réformes
Gaius Jules César était revenu à Rome en triomphe, salué comme un héros. Durant son temps en tant que général romain, il prétendait avoir tué près de deux millions de personnes en cinquante batailles décisives. Bien qu’aimé par les citoyens de Rome, il suscitait, à bien des égards, l’inquiétude des membres du Sénat romain, en particulier de la vieille élite, les Optimates. L’homme qui allait bientôt être acclamé comme dictateur à vie (dictator perpetuo) transféra ses compétences de commandant militaire à la capacité de diriger la République. Voyant le besoin et démontrant qu’il aimait vraiment le peuple de Rome, il a décrété un certain nombre de réformes importantes et nécessaires – des réformes qui l’ont rendu encore plus populaire auprès des citoyens romains. Toujours fidèle à son armée, l’une de ses premières initiatives fut d’offrir des terres aux vétérans chevronnés. Ensuite, il donne des céréales aux pauvres des villes et prévoit de déplacer ces mêmes pauvres vers les colonies nouvellement acquises en Anatolie, en Grèce et en Afrique du Nord. Il limite le mandat des gouverneurs provinciaux tout en augmentant la taille du Sénat. Il créa un nouveau calendrier (toujours utilisé aujourd’hui) et proposa des jeux de gladiateurs et des banquets comme divertissement. La ville de Rome avait souffert de la violence et de la corruption, et était en proie à un fort taux de chômage. César a non seulement fourni des emplois par le biais de projets de travaux publics, mais a également nettoyé les rues dangereuses de la ville. Il a même construit une bibliothèque publique.
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Si ces réformes l’ont rendu populaire auprès des roturiers, elles ont semé la panique chez nombre de ses ennemis et même chez certains de ses amis. Pour ces hommes, leur chère république n’existait plus, surtout après que César ait été nommé dictateur à vie en février 44 avant notre ère – un acte totalement inconstitutionnel. Ils pensaient qu’ils n’avaient plus voix au chapitre, Rome passant rapidement sous le contrôle d’un tyran en puissance. L’arrogance et la vanité extrêmes de César (il était très conscient de sa calvitie, par exemple) ont offensé de nombreux membres du Sénat. Cette arrogance était particulièrement évidente lors de son retour victorieux dans la ville après la défaite de son compatriote Pompée (également membre du Premier Triumvirat) en Espagne. Paré d’habits de triomphe et d’une couronne de laurier – ce que beaucoup considéraient comme inutile – César entra dans la ville à cheval. Les guerres en Orient avaient été menées contre des étrangers, mais sa victoire en Espagne a vu la mort de ce que beaucoup considéraient comme leurs propres fils et filles. Un tribun Pontus Aquila a même refusé de se lever au passage de César – ce qui a mis en colère le héros conquérant.
Les honneurs de César & Arrogance perçue
Malgré les sentiments de certains, de nombreux honneurs lui furent rendus : il reçut les titres de libérateur et d’imperator ; son anniversaire devint un jour férié ; son mois de naissance, Quinctilus, fut rebaptisé en son honneur – Julius (juillet) ; et enfin, il fut nommé à la fois père de son pays ainsi que consul pendant dix ans. Dans toutes les processions, une statue en ivoire de César devait être portée aux côtés des statues des dieux romains – et tout cela sans que César n’y trouve à redire. Son arrogance devient de plus en plus évidente au fil du temps : il s’assoit dans les habits pourpres des anciens rois romains sur une chaise en or spécialement construite pour le Sénat, refusant souvent de se lever par respect pour les membres qui l’approchent. De plus, il construisit un palais privé sur la colline du Quirinal. Même ceux qui le connaissaient le mieux en venaient à croire qu’il perdait son jugement – ce qui, selon ses amis, était dû au fait qu’il était surmené, fatigué et troublé par son épilepsie.
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Bien que ceux qui l’entouraient aient souffert de son arrogance, d’autres pensaient que le héros conquérant devenait davantage une figure divine qu’un souverain, ce qui contrastait fortement avec de nombreuses croyances romaines traditionnelles. Il convient de rappeler que le concept de culte impérial n’était pas encore apparu avant plusieurs années. Parmi les amis, comme parmi les ennemis, un sentiment d’animosité grandissait, se demandant pourquoi le Sénat autorisait ce qui leur apparaissait comme un blasphème. César pensait-il vraiment mériter ces louanges ? Pour beaucoup, il semblait être plus un roi qu’un dirigeant, quelqu’un qui n’avait plus de comptes à rendre à la fois au peuple de Rome et au Sénat.
Ce sentiment accru d’estime de soi était le plus visible lors de la fête annuelle de février, les Lupercales. Le commandant romain et toujours loyal Marc-Antoine tenta de placer un diadème — un laurier tressé — sur la tête de César alors que le « roi », paré de la robe pourpre habituelle, était assis dans le Forum sur son trône d’or, mais César le repoussa, refusant le geste, déclarant que seul Jupiter était le roi des Romains. Malheureusement, tout le monde ne le considérait pas comme sincère dans son refus. Beaucoup pensent même qu’il a mis en scène l’événement. Que César se considère réellement comme un roi ou non, il a toujours refusé le titre s’il était appelé par celui-ci. L’orateur et auteur romain Cicéron — un individu qui avait soutenu Pompée et connu pour son aversion pour César — a déclaré que c’était le début de la fin pour Rome.
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Une conspiration se lève
Le temps était venu de sauver la République de ce roi en puissance, et c’est ainsi qu’une conspiration a vu le jour. Cependant, un complot visant non pas à simplement renverser mais à tuer César était une mission dangereuse. Qui oserait planifier de tuer le dictateur à vie de la République romaine, sachant que s’il échouait, il serait considéré comme un traître ? Bien sûr, il y avait les habituels et vieux ennemis de César – les amis et les partisans de Pompée qui recherchaient à la fois la haute fonction et le profit. Ensuite, il y avait ceux que beaucoup croyaient être des amis de César, des gens qui, tout en étant récompensés pour leur loyauté, n’aimaient pas nombre de ses politiques, en particulier son hésitation à renverser les anciens Optimates conservateurs. En outre, ils désapprouvaient ses tentatives de pacification avec les partisans de Pompée. Enfin, il y avait les idéalistes, ceux qui respectaient la République et ses anciennes traditions. Individuellement, leurs raisons variaient, mais ensemble, ils croyaient que le salut de la République dépendait de la mort de César.
Les meneurs
Les quatre hommes de tête de la conspiration étaient un mélange inhabituel d’amis et d’ennemis. Les deux premiers hommes estimaient qu’ils n’avaient pas été récompensés de manière assez substantielle pour leurs services à César : Gaius Trebonius avait été préteur et consul et avait combattu avec César en Espagne ; Decimus Junius Brutus Albinus était gouverneur de Gaule et avait été victorieux contre les Gaulois. Les deux conspirateurs suivants n’étaient manifestement pas des amis de César : Gaius Cassius Linginus qui avait servi à la fois avec Crassus et Pompée comme commandant de la marine et qui, selon certains, a conçu le complot (César ne lui faisait certainement pas confiance), et enfin, le cupide et arrogant Marcus Junius Brutus qui avait également servi sous Pompée et qui était le beau-frère de Cassius.
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Brutus était le fils de la maîtresse de César, Servilia (certains ont cru à tort qu’il était le fils de César) et marié à la fille de l’orateur romain Caton, Portia. Marcus Porcius Cato (ou Caton le Jeune), fervent partisan de Pompée et franc détracteur de César, s’était suicidé en 46 avant J.-C. alors qu’il se trouvait en Afrique du Nord. Il avait refusé de se rendre à César après la victoire du commandant à Thapus. Après la mort de Caton, Cicéron et Brutus ont tous deux écrit des panégyriques à la gloire du Romain déchu. Pour Cicéron, Caton était le summum de la vertu romaine, une déclaration qui mettait César en colère. Malgré tout, César croyait en Brutus, lui pardonnait et le soutenait pour qu’il obtienne un poste de préteur, qui était un tremplin vers un poste de consul. Il y avait bien sûr d’autres conspirateurs : Publius Servilius Casca, un tribun, qui a porté le premier coup à César ; Gaius Servilius Casca (son frère) qui aurait porté le coup final dans les côtes du dictateur ; et enfin, Lucius Tillus Cimber, gouverneur de Bithynie, qui a donné le signal du début de l’attaque. Pour ces hommes, le pouvoir devait être, à tout prix, arraché à César et rendu au Sénat romain.
Le plan
Brutus pensait que l’assassinat de César bénéficiait d’un soutien considérable. Ces hommes se réunirent secrètement, en petits groupes, pour éviter d’être repérés. Heureusement pour les conspirateurs, César avait renvoyé son garde du corps espagnol en octobre 45 avant Jésus-Christ, croyant que personne n’oserait l’attaquer. Les conspirateurs ont compris que l’attaque devait être rapide, car César s’apprêtait à mener son armée dans une campagne de trois ans contre les Parthes, et à partir le 18 mars. Mais où et quand devaient-ils frapper ? Devaient-ils attaquer alors que César chevauchait sur la voie Appienne ou dans un lieu public, alors qu’il rentrait chez lui à pied sur la Via Sacra (la Voie sacrée), alors qu’il assistait à des jeux de gladiateurs ? Après de longs débats, la décision finale fut de frapper pendant une session du Sénat au théâtre de Pompée (le Sénat romain ordinaire était en cours de réparation) le 15 mars 44 avant J.-C., les Ides de mars. Les assaillants avaient judicieusement choisi leur arme – un poignard à double tranchant ou pugio d’environ huit pouces de long au lieu d’une épée. Les poignards étaient meilleurs pour le contact rapproché et pouvaient être cachés sous leurs toges.
L’attaque
Si l’on croit aux présages, César avait plusieurs raisons de ne pas assister à la réunion du Sénat ce jour-là. D’abord, on a vu pleurer les chevaux de César qui paissaient sur les rives du Rubicon. Ensuite, un oiseau s’est envolé dans le théâtre de Pompée avec une branche de laurier, mais il a été rapidement dévoré par un oiseau plus gros. La femme de César, Calpurnia, a rêvé qu’il se vidait de son sang dans ses bras. Enfin, un devin du nom de Spurinna l’avertit de se méfier du danger au plus tard aux Ides de mars. Malheureusement, César n’avait guère confiance dans les présages. L’historien Suétone écrit : « Ces avertissements, et un soupçon de mauvaise santé, le firent hésiter quelque temps à poursuivre ses projets ou à remettre la rencontre à plus tard. » Le jour de sa mort, César était vraiment malade et, comme le dit Suétone, hésitait à se rendre à la réunion du Sénat, mais le conspirateur Décimus arriva chez lui et le pressa de ne pas décevoir ceux qui l’attendaient.
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Une grande foule accompagnait César sur son chemin vers le Sénat. Au moment où il entrait dans le théâtre, un homme du nom d’Artémidore tenta de le prévenir d’un danger éminent en lui poussant un petit parchemin dans la main, mais César l’ignora. Le dictateur entra et s’assit sur son trône. Marc-Antoine, qui avait accompagné César, fut commodément retardé à l’extérieur par Trebonius, comme prévu. Dans le théâtre, deux cents sénateurs étaient présents, ainsi que dix tribuns et un certain nombre d’esclaves et de secrétaires. Cimber s’approche de César, qui ne se doute de rien, et lui remet une pétition en faveur de son frère exilé ; César, bien sûr, ne se lève pas pour le saluer. César ne se lève évidemment pas pour le saluer. Cimber saisit la toge de César et la tire en arrière. César aurait dit : « Pourquoi, c’est de la violence ? ». Casca a porté le premier coup avec son couteau ; César a immédiatement essayé de se défendre en levant les mains pour se couvrir le visage. Les autres conspirateurs entourent César choqué – Cassius le frappe au visage, Decimus aux côtes. César s’effondre, mort, ironiquement au pied d’une statue de son vieil ennemi Pompée. En tout, il y a eu vingt-trois coups. Suétone décrit l’attaque : » … à ce moment-là, l’un des frères Casca se glissa derrière lui et d’un coup de poignard le poignarda juste sous la gorge. César saisit le bras de Casca et le transperça d’un coup de stylet ; il s’élançait quand un autre poignard le frappa à la poitrine. » Malgré les belles paroles de William Shakespeare, César n’a pas dit « E tu, Brute ! » (Toi aussi, Brutus !) lorsque Brutus a plongé sa dague dans le dictateur mourant, mais « Toi aussi, mon enfant ! ». Les autres sénateurs présents se sont enfuis du théâtre. Après cela, Rome était dans un état de confusion. Suétone écrivit que certains, ceux qui n’aimaient pas César, voulaient s’emparer du cadavre du chef assassiné et le jeter dans le Tibre, confisquer ses biens et révoquer ses lois ; cependant, Marc-Antoine garda la tête froide et arrêta tous ces plans.
Aftermath
Alors que la conspiration avait tout d’un grand plan, peu de choses ont été faites pour préparer l’après. Les conspirateurs se sont rendus au Capitole et au temple de Jupiter. Brutus parlait depuis une plateforme au pied de la colline, essayant en vain de calmer la foule. Pendant ce temps, des esclaves portaient le corps de César dans les rues jusqu’à sa maison ; les gens pleuraient sur son passage. Le cortège funèbre du 20 mars fut un spectacle différent de celui dépeint par Shakespeare, bien qu’Antoine ait prononcé un bref éloge funèbre. Un bûcher avait été construit sur le Champ de Mars près du tombeau familial ; cependant, le corps de César fut rapidement saisi par les habitants et emmené au Forum où il fut brûlé sur un bûcher beaucoup plus simple. Les cendres furent remises sur le Champ de Mars et sur le tombeau familial, et la ville continua à porter le deuil. Dans son ouvrage Les Douze Césars, Suétone écrit que César était peut-être au courant du complot contre lui et qu’en raison de sa mauvaise santé, il s’est sciemment exposé à l’agression. « Presque toutes les autorités, en tout cas, croient qu’il s’est réjoui de la manière dont il est mort… il détestait la perspective d’une fin prolongée – il en voulait une soudaine »
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Brutus croyait que la mort de César apporterait un retour du vieil esprit romain ; malheureusement, la ville était sous le choc, et les gens devenaient de plus en plus hostiles. Le 17 mars, le Sénat cherche un compromis avec l’insistance de Marc-Antoine : Les lois de César resteraient intactes, mais les conspirateurs bénéficieraient d’une amnistie. Malheureusement, la paix étant impossible, les conspirateurs s’enfuirent de Rome et finirent tous par trouver la mort. Suétone termine son chapitre sur le chef assassiné : « Tous étaient condamnés à mort… et tous l’ont rencontrée de différentes manières – certains dans un naufrage, d’autres dans une bataille, d’autres encore ont utilisé les mêmes poignards avec lesquels ils avaient traîtreusement assassiné César pour s’ôter la vie ». Pour Rome, le jeune Octave, fils adoptif de César, reçoit non seulement son trésor de guerre mais aussi le soutien de l’armée. Un conflit final entre Marc-Antoine (avec l’aide de Cléopâtre) et Octave amènera ce dernier au pouvoir en tant qu’Auguste, le premier empereur de l’Empire romain.