Je ne porte généralement pas de maquillage, donc les quelques fois par an où j’en mets pour un événement spécial, mes enfants ont tendance à le commenter. Il y a quelques années, alors que mon fils de 11 ans devait avoir 3 ou 4 ans, je me préparais pour un dîner chic, donc en plus de ma tenue de soirée, j’étais entièrement maquillée. Alors que je faisais mes adieux et que je donnais des instructions de dernière minute à notre baby-sitter, mon fils m’a regardée longuement, stupéfait, et s’est exclamé : « Maman, tu es devenue une fille ! » Ce que j’ai pris comme un grand éloge. Je me souviens avoir pensé à l’époque que ce que mon enfant essayait d’exprimer, c’était qu’avec du maquillage, j’avais l’air sensiblement plus jeune que mon moi ordinaire, de tous les jours.
Il s’avère que j’avais raison, selon une nouvelle étude publiée dans le British Journal of Psychology par Richard Russell du département de psychologie du Gettysburg College, en collaboration avec des chercheurs de CHANEL Fragrance & Beauty Research & Innovation.
Des recherches antérieures avaient établi que le maquillage rendait les visages plus attrayants physiquement, mais les effets du maquillage sur la perception de l’âge étaient restés largement inexplorés. Russell et ses collaborateurs ont entrepris de déterminer comment le port du maquillage affecte la perception de l’âge sur les visages féminins.
Pour le savoir, l’équipe a d’abord recruté 32 femmes dans quatre tranches d’âge différentes : environ 20, 30, 40 et 50 ans. Chaque femme a été photographiée sans maquillage, puis après avoir été maquillée par une maquilleuse professionnelle (dans différentes conditions de maquillage, notamment « naturel » et « intense »), dans des conditions photographiques et d’éclairage soigneusement contrôlées. Ensuite, cent trente-deux participantes ont visionné toutes les photos et ont évalué chaque visage en fonction de son attrait (sur une échelle de 0 à 100) et de son âge estimé (de 10 à 70 ans).
Si le maquillage rendait les visages de tous âges plus attrayants, ses effets sur l’âge apparent étaient plus complexes : les visages d’âge moyen paraissaient plus jeunes avec du maquillage, les visages de 20 ans paraissaient plus vieux avec du maquillage et les visages de 30 ans avaient leur âge réel, qu’ils soient maquillés ou non. En outre, le maquillage appliqué uniquement sur la peau et la région des yeux avait un effet plus significatif sur la perception de l’âge que le maquillage appliqué uniquement sur la peau et les lèvres.
Les visages affichés ci-dessus sont des composites de tranches d’âge (moyennes morpées) des visages réels utilisés dans la recherche. Les images ont toutes une peau uniforme en raison du processus d’établissement de la moyenne, qui masque l’effet d’atténuation de la peau du maquillage, a déclaré Richard Russell, auteur principal de l’étude. « Je constate que les visages de la rangée du haut (sans maquillage) semblent présenter une plus grande variation d’âge que les visages de la rangée du bas (maquillage complet et intense) », a ajouté Richard Russell. « Pour le dire autrement, les images des coins supérieurs semblent plus différentes en âge que les images des coins inférieurs. Ce type d’aplatissement de la tranche d’âge avec le maquillage est ce que nous -le maquillage fait paraître les femmes plus jeunes plus âgées mais fait paraître les femmes plus âgées plus jeunes. »
Selon les chercheurs, le maquillage accentue trois caractéristiques visuelles que nous associons à la jeunesse : l’uniformité de la peau, le contraste facial (entre des caractéristiques telles que les yeux et les lèvres et le reste du visage), et la taille des caractéristiques faciales (les visages plus jeunes ont des yeux relativement plus grands). Il était donc logique qu’en manipulant ces aspects, le maquillage fasse paraître les visages plus âgés plus jeunes. Mais cette explication ne permet pas de comprendre pourquoi le maquillage devrait faire paraître les visages les plus jeunes plus vieux, ce que les scientifiques ont été surpris de découvrir.
Une réponse possible est que, dans notre société, nous relions l’utilisation du maquillage à l’âge adulte, ce qui nous amène à percevoir les femmes qui sont proches du seuil de l’âge adulte comme plus âgées que leur âge lorsqu’elles portent du maquillage. Pris dans leur ensemble, les résultats de l’étude suggèrent que le maquillage affecte l’estimation de l’âge à la fois par des voies ascendantes (en modifiant le contraste facial, la taille des traits du visage et l’homogénéité de la peau), mais aussi par des voies descendantes liées à la prise en compte implicite par les gens des normes sociales concernant l’utilisation du maquillage.
Les auteurs de l’étude ont remarqué l’application pratique de leurs résultats, notamment en ce qui concerne la discrimination âgiste sur le lieu de travail, que les femmes sont plus susceptibles de subir que les hommes. Les femmes âgées rencontrent des obstacles considérables à l’entrée dans de nombreuses professions, mais, à l’inverse, les femmes qui ont l’air trop jeunes peuvent être considérées comme moins compétentes. La capacité des femmes à diminuer ou à augmenter leur âge perçu avec le maquillage pourrait se traduire par des avantages professionnels, en leur donnant un avantage dans un environnement de travail biaisé.