Ce jour marque l’anniversaire du duel mortel entre Alexander Hamilton et Aaron Burr. Qu’est-ce qui a poussé le vice-président en exercice à tirer et à tuer un Père fondateur sur les falaises surplombant New York ?
Les historiens se disputent encore sur les événements survenus à Weehawken, dans le New Jersey, le 11 juillet 1804. Les hommes sont devenus des ennemis acharnés sur des questions politiques et personnelles, mais beaucoup de choses sont encore en litige sur le duel lui-même – et pourquoi il devait se produire.
Voici quelques points à retenir pour tirer vos propres conclusions.
1. Les hommes étaient impliqués dans la politique new-yorkaise
Hamilton était déjà une force dans la politique de l’État de New York lorsque Burr est arrivé. Les hommes sont devenus rivaux lorsque Burr s’est présenté au Sénat américain contre le beau-père d’Hamilton, Philip Schuyler, en 1791. Burr remporte l’élection à la législature de l’État de New York. Burr devient alors un acteur du parti démocrate-républicain de New York, tandis qu’Hamilton est l’un des principaux dirigeants rivaux du parti fédéraliste.
2. L’élection controversée de 1800
L’élection de 1800 a été l’une des premières élections nationales précoces avec des partis politiques, mais par un coup du sort, les colistiers Thomas Jefferson et Aaron Burr sont arrivés à égalité dans le vote du collège électoral (quelqu’un a oublié d’exprimer une voix de moins pour Burr) en vertu de la disposition originale de la Constitution pour l’élection des présidents. Hamilton a ensuite travaillé en coulisses pour battre Burr lors du second tour de l’élection de la Chambre, après que Burr ait décidé qu’il ne voulait pas jouer les seconds rôles face à Jefferson.
3. Hamilton a contribué à faire de Burr un exilé politique
Après l’élection de 1800, Hamilton n’a pas laissé tomber la querelle avec Burr. Jefferson a également ignoré Burr en tant que vice-président, et il a clairement fait savoir qu’en vertu des nouvelles règles électorales, il n’y avait aucune chance que Burr figure sur le ticket de 1804. Hamilton s’efforce ensuite de faire échouer la tentative de Burr de devenir gouverneur de New York. Burr était effectivement hors du pouvoir politique, même s’il était le vice-président des États-Unis.
4. Le duel dont les historiens débattent encore
La goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour Burr a été la publication d’une lettre dans un journal qui disait qu’Hamilton avait rabaissé le caractère de Burr. Burr exigea qu’Hamilton s’excuse pour les insultes ou les explique. Hamilton est resté silencieux, alors Burr a exigé un duel.
Les duels étaient courants, et les deux hommes en avaient l’expérience. En 1799, Burr s’est battu en duel contre le beau-frère de Hamilton, John Church. Cette fois, Burr et Hamilton se sont rencontrés sur le même lieu de Weehawken où le fils de Hamilton est mort dans un duel en 1801.
Dans certains récits, Hamilton a tiré le premier et l’a manqué, suivi par le tir mortel de Burr. Une théorie, énoncée dans un article du magazine Smithsonian de 1976, est que le pistolet d’Hamilton avait une gâchette à cheveux qui lui a permis de tirer le premier coup. Mais Burr a affirmé dans son autobiographie qu’il avait fourni les pistolets et non Hamilton. Et un autre rapport indique que chaque homme a apporté ses propres armes. A ce jour, il n’existe pas de réel consensus sur la séquence des événements sur le lieu du duel.
Hamilton meurt 36 heures après le duel des suites de ses blessures. Le vice-président Burr a été inculpé mais pas arrêté. En 1807, Burr est accusé de trahison dans un incident distinct, mais il est acquitté lors d’un procès présidé par le juge en chef John Marshall. Il travailla discrètement comme avocat à New York dans ses dernières années.
La controverse sur le duel, cependant, ne s’est pas calmée depuis 1804.
La controverse sur le duel, cependant, ne s’est pas calmée depuis 1804.