La sonde New Horizons de la NASA est officiellement entrée dans la sphère d’influence gravitationnelle de Pluton la semaine dernière, et ce mardi, plus de neuf ans après avoir quitté la Terre, le vaisseau spatial effectuera un survol de la planète naine glacée à une distance de 7 800 miles. Les instruments embarqués captureront les images les plus détaillées de Pluton jamais vues, mais nichés à côté de ces outils se trouvent des éléments de cargaison plus inhabituels – notamment une partie des cendres de Clyde Tombaugh, l’astronome américain qui a découvert Pluton.
Tombaugh, décédé en 1997, a une histoire assez remarquable, comme le révèle cette interview de la NASA avec ses enfants Annette et Alden. Il a commencé sa vie en tant qu’agriculteur, fabriquant ses propres télescopes à partir de rebuts de matériel agricole, et au début de la vingtaine, il est entré en contact avec l’Observatoire Lowell pour obtenir un retour sur son travail.
« Il voulait qu’ils lui donnent des suggestions pour construire de meilleurs télescopes et il leur a donc envoyé certains de ses dessins de Mars et de Jupiter », a déclaré Annette Tombaugh. « Ils ont répondu qu’ils aimeraient l’embaucher ». Le travail de Tombaugh à l’observatoire a finalement conduit à sa découverte de Pluton en 1930, ainsi que de centaines d’autres astéroïdes.
Un petit récipient contenant une partie des cendres de Tombaugh sont fixées sur le pont supérieur intérieur de New Horizons, portant l’inscription : » Sont internés ici les restes de l’Américain Clyde W. Tombaugh, découvreur de Pluton et de la » troisième zone » du système solaire, le garçon d’Adelle et de Muron, le mari de Patricia, le père d’Annette et d’Alden, l’astronome, le professeur, le blagueur et l’ami » : Clyde W. Tombaugh (1906-1997). »
Parmi les autres souvenirs à bord de la sonde, on trouve un CD avec des images du personnel qui a travaillé sur le projet, un petit morceau de SpaceShipOne (l’engin qui a effectué le premier vol spatial privé habité en 2004), une paire de pièces d’État de Floride et du Maryland (où la sonde a été lancée et construite respectivement), et un timbre américain de 1991 de la planète naine portant la devise : « Pluton : pas encore explorée ». »
« Je pense que mon père serait ravi de New Horizons, je veux dire qui ne le serait pas ? ». a déclaré Annette Tombaugh à la NASA. « Quand il a regardé Pluton, ce n’était qu’une tache de lumière…. Je suis sûre que la planète que vous avez découverte est mieux définie, mieux comprise. Cela aurait signifié tellement pour lui. «