Le culte d’Imhotep (partie 1)

Dans le premier de deux billets invités, Matt Szafran – érudit indépendant, palétologue et collectionneur d’accessoires de cinéma – examine le culte du légendaire Imhotep dans les temps anciens et modernes.

Imhotep est plus communément rappelé comme l’architecte de la pyramide à degrés du roi Djoser de la troisième dynastie (vers 2686-2610 avant notre ère) à Saqqara, qui fut la première structure en pierre connue créée. Il convient également de rappeler qu’Imhotep était responsable de la conception et de la construction d’un vaste complexe mortuaire composé de cours et de chapelles, dont la conception n’a jamais été reproduite. La pyramide à degrés est actuellement considérée comme la première pyramide égyptienne, créée à partir de six couches de structures calcaires de type mastaba empilées les unes sur les autres. La pyramide était une forme durable dans la culture visuelle de l’Égypte ancienne, qui est restée en usage longtemps après que la construction de pyramides monumentales soit tombée en désuétude. Peut-être était-ce, en partie, le début du culte d’Imhotep, en tant que sculpteur (désigné dans les périodes ultérieures comme un sankh ou  » celui qui donne la vie « ) d’un design si vénéré.

La tombe d’Imhotep n’a pas encore été redécouverte, ou du moins reste non attribuée, et donc les récits contemporains le concernant proviennent tous d’inscriptions sur d’autres artefacts et monuments. Par exemple, une statue du roi Djoser a été trouvée à Saqqara avec une inscription, exceptionnellement, nommant Imhotep et une liste de ses épithètes, telles que « le constructeur, le sculpteur et le fabricant de vases en pierre », le « superviseur des maçons et des peintres », le « chancelier royal », le « dirigeant de la grande demeure » et le « plus grand des voyants ». Cependant, le titre le plus inhabituel découvert est celui du  » roi de Basse-Égypte, les deux frères « , alors que la signification réelle de ce titre fait débat, il semble impliquer qu’Imhotep était en quelque sorte l’égal du roi – quelque chose de complètement inégalé dans l’histoire égyptienne et unique à Imhotep.

La réputation d’Imhotep perdure après sa mort, avec le développement d’un culte funéraire qui vénère son alphabétisation et ses compétences de scribe et de médecin – ce qui doit impliquer qu’il était considérablement doué dans ces domaines. Les papyrus d’Oxyrhynchus suggèrent qu’Imhotep est devenu un demi-dieu de la médecine sous le règne du roi Menkaure de la quatrième dynastie (vers 2613-2494 avant J.-C.), soit à peine 100 ans après sa mort. Nous voyons ce phénomène se reproduire aujourd’hui, même dans notre société moderne jetable et éphémère, avec des scientifiques et des ingénieurs dont on se souvient des réalisations des décennies ou des siècles après leur mort. Brunel, par exemple, continue d’avoir des monuments créés et exposés dans tout le Royaume-Uni, en plus de donner son nom à des universités d’ingénierie, à des trains et de figurer sur des pièces de monnaie modernes et dans des listes des « plus grands Britanniques ».

Les tombes du Moyen Empire (vers 1975-1640 avant notre ère), comme celle du roi Intef, comportaient des versets du « Chant d’Harper ». Certains de ces vers contenaient des références à Imhotep et à ses enseignements, illustrant le fait que même la royauté vénérait suffisamment l’œuvre d’Imhotep pour vouloir l’inclure dans ses rituels funéraires.

Ce culte a perduré pendant des siècles, les  » papyrus de Turin  » illustrant que les épithètes d’Imhotep ont été augmentées au cours du Nouvel Empire (vers 1570-1077 avant notre ère), où il a obtenu les titres de  » chef scribe « ,  » grand prêtre « ,  » sage  » et  » fils de Ptah  » – ce dernier faisant essentiellement d’Imhotep un demi-dieu. C’est à cette époque qu’Imhotep devient également le patron des scribes. Les formules d’offrandes sur les statues comprennent des dédicaces selon lesquelles  » l’eau de la coupe d’un scribe  » doit être offerte en libation pour l’esprit Ka d’Imhotep. Les scribes avaient peut-être des statues et des dédicaces personnelles d’Imhotep auxquelles ils offraient des prières en échange d’une aide dans leur travail, tout comme ils l’avaient peut-être fait pour Ptah et Thot. Dans la culture visuelle, ces représentations d’Imhotep sont toujours sous la forme d’un homme assis, avec un crâne chauve ou une calotte (similaire à celui de Ptah) et typiquement avec un rouleau ouvert sur ses genoux.

Imhotep a continué à être vénéré jusqu’à la période saïte (vers 664-525 avant notre ère), plus de deux millénaires après sa mort, culminant en devenant l’un des rares non-royaux de l’Égypte ancienne à être entièrement déifié. Il est resté comme le fils de Ptah et sa mère est alors devenue soit Nout, soit Sekhmet, c’est aussi à cette époque qu’Imhotep a été associé à Thot et a été considéré comme le dieu de la médecine, de la sagesse et de l’écriture.

Cette association a persisté à la période ptolémaïque (vers 332-30 avant notre ère), les Grecs identifiant Imhotep à Asclépios, leur dieu de la médecine. Cette association a permis au culte de sortir de la région de Memphis et de se répandre dans toute l’Égypte. Le principal centre de culte d’Imhotep était, comme il se doit, établi près de la pyramide à degrés de Memphis, avec d’autres temples à Deir El Bahari, Deir El Medina, Karnak et Philae. Ses fidèles se rendaient en pèlerinage sur ces sites pour faire des offrandes en échange de la guérison de problèmes de santé et d’une aide et de conseils pour résoudre les difficultés de leur vie quotidienne. Une inscription sur une statue trouvée en Haute-Égypte énumère six festivals créés en l’honneur d’Imhotep chaque année, qui auraient tous impliqué de la musique, des danses et des banquets.

Le culte d’Imhotep s’est étiolé avec la conquête arabe de l’Afrique du Nord, ses écrits médiatiques ayant survécu jusqu’à l’ère chrétienne. Cependant avec la redécouverte européenne de la culture égyptienne ancienne au 19ème siècle a relancé l’intérêt pour Imhotep et ses réalisations. Ce regain d’intérêt n’était pas le fait des seuls égyptologues, et Imhotep a pris sa place en tant qu’ancêtre de la médecine moderne. Il y a maintenant des articles et des livres médicaux écrits sur Imhotep et le rôle qu’il a joué dans l’histoire de la médecine, le bâtiment de la Faute de Médecine de l’Université Paris Descartes a même un relief sculpté d’Imhotep.

Le culte moderne d’Imhotep ne fait peut-être pas de pèlerinages ou n’organise pas de festivals en son honneur, mais il lui construit toujours des monuments, il vénère son savoir, sa sagesse et ses compétences et il continue d’écrire sur lui. Alors vraiment, le culte moderne est-il si différent de celui des millénaires précédents ?

Partie 2 – sur les cultes modernes d’Imhotep – à suivre…