Avec des bras de veste qui atteignaient le bout des doigts et des pantalons portés serrés à la taille, bombés aux genoux et étouffés aux chevilles, il était presque impossible d’ignorer un homme portant un costume zoot.
Accorporée à un porte-clés qui s’étendait jusqu’aux genoux et à un chapeau ressemblant à un fedora avec une plume attachée, la mode disait certainement quelque chose sur ceux qui la portaient. Mais quelle déclaration ceux qui arboraient ce look à la fin des années 1930 et au début des années 1940 essayaient-ils de faire ?
C’est l’une des questions que Kathy Peiss explore dans son nouveau livre, « Zoot Suit : La carrière énigmatique d’un style extrême ». Dans le livre, Peiss, professeur d’histoire américaine Roy F. et Jeannette P. Nichols à l’école des arts et des sciences de Penn, examine le phénomène de mode qui est devenu si politiquement polarisant qu’il a joué un rôle dans le déclenchement d’un soulèvement vicieux en Californie, connu sous le nom de Zoot Suit Riots.
« Je soutiens que les gens le pour toute une série de raisons », dit-elle. « Il avait de nombreuses significations différentes, y compris le plaisir d’avoir l’air vif et de faire partie d’un groupe de jeunes dans les années de guerre. Le zoot suit ne doit pas être regardé uniquement comme un costume qui véhicule une résistance politique. »
Peiss fait remonter la création du zoot suit à Harlem au milieu ou à la fin des années 1930, lorsque les tailleurs ont commencé à les fabriquer en laine ou en variétés colorées de rayonne. Bien que son origine exacte soit inconnue, le terme « zoot suit » semble provenir de l’argot rimé, ou jive, parlé dans la communauté afro-américaine de l’époque, selon Peiss.
« Ils étaient généralement portés par les jeunes hommes d’origine afro-américaine, au début », dit Peiss. « Les Mexicains-Américains et les hommes blancs de la classe ouvrière les portaient également. Généralement, ils les achetaient dans des boutiques de vêtements locales et les faisaient tailler sur mesure pour obtenir ce style surdimensionné. »
La montée en popularité du costume a coïncidé avec l’émergence du jitterbug et d’autres formes de musique de danse swing. L’allure fluide du costume était particulièrement flashy sur la piste de danse, et les jeunes en prenaient note. Leurs parents, cependant, n’étaient pas tout à fait aussi épris de ce style.
« Au départ, c’était surtout un mystère pour les Américains ordinaires », dit Peiss. « C’était perçu comme étrange mais pas nécessairement sinistre. Au fil du temps, il y a une perception que le costume zoot est antipatriotique. »
À l’aube de la Seconde Guerre mondiale, le costume zoot a été condamné par le gouvernement américain comme étant du gaspillage. Sans surprise, ces critiques n’ont guère dissuadé ses adeptes de le porter, et il est même possible qu’elles aient attiré davantage de personnes vers ce look. Au début des années 1940, les jeunes de la classe ouvrière, les artistes et les danseurs ont continué à porter des costumes zoot, et le look s’est étendu aux Italo-Américains, aux Juifs et même à certaines adolescentes.
« En pleine guerre, il est associé aux hommes qui sont des criminels ou des membres de gangs », explique Peiss. « Vers 1943, il y a une émeute qui éclate à Los Angeles. Des militaires et des civils blancs commencent à attaquer des jeunes hommes, surtout des Mexicains-Américains. Ils arrachent les vêtements de leurs corps, et le zoot suit ce sentiment d’être un danger. »
Dans son livre, Peiss écrit que pendant les émeutes du zoot suit, « une bande de 50 marins s’est armée d’armes de fortune, a quitté leur base navale et a couru dans le centre-ville de Los Angeles à la recherche de jeunes Américains d’origine mexicaine en zoot suit. » Les marins ont vicieusement battu les zoot suiters, et le lendemain, encore plus de militaires « ont loué un convoi de taxis pour se rendre à East Los Angeles, où ils ont accosté les pachucos dans la rue et se sont même introduits dans des maisons privées. »
« D’un côté, cela peut sembler un style trivial, mais ce que je dirais, c’est que nous avons tendance à lire le style pour sa signification politique et sociale, économique et culturelle », dit Peiss. « Je pense que nous devrions le faire en comprenant bien que la façon dont nous ornons le corps et dont nous façonnons notre apparence et nous-mêmes a de l’importance. »
Bien que le costume zoot ait largement disparu, il n’est pas oublié. Il est réapparu à la fin des années 1960 avec la montée du mouvement des droits des Chicanos, et comme une sorte de mode rétro au début des années 1990 avec le renouveau de la musique et de la danse swing. En 2001, le groupe de swing Cherry Poppin’ Daddies a sorti un album intitulé « Zoot Suit Riot »
« Il revient sans cesse parce que c’est un style extrême de vêtements masculins, et que la plupart des hommes portent des styles relativement conservateurs, qui ont tendance à les rendre discrets », explique Peiss. « Il continue à avoir une emprise sur l’imagination. »