Le calendrier grégorien est le calendrier utilisé par la plupart des pays du monde. Également appelé « calendrier chrétien » ou « calendrier occidental », il est internationalement accepté comme calendrier civil par tous les pays, sauf une poignée d’entre eux. Le calendrier grégorien a été introduit en 1582 principalement pour corriger les erreurs du calendrier julien ayant principalement trait aux années bissextiles.
Dans le calendrier julien, nommé d’après Jules César, une année sur quatre comptait 366 jours au lieu de 365. Les astronomes romains avaient calculé qu’une année – le temps que met la Terre à tourner autour du soleil – avait une durée de 365,25 jours. Cette méthode consistant à ajouter un « jour bissextile » tous les quatre ans aboutissait en moyenne à cette valeur déterminée.
Sauf que la durée d’une année n’est pas de 365,25 jours ; elle est en fait un peu plus courte. Cela n’est devenu perceptible qu’au fil des siècles et le calendrier s’est désynchronisé des saisons. Au 16e siècle après J.-C., les gens ont remarqué que le premier jour du printemps avait été avancé de 10 jours par rapport à la date prévue du 20 mars. En gros, l’histoire avait utilisé une année bissextile 10 fois de plus que ce qui était utile.
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Une nouvelle façon de déterminer les années bissextiles
Reconnaissant l’erreur de 10 jours, le pape Grégoire XIII a demandé à un érudit (Aloysius Lilius) de concevoir un nouveau système qui permettrait de garder le calendrier synchronisé avec les saisons. Ce nouveau système modifiait les années qui devaient être considérées comme des années bissextiles en fonction des nombres qui divisent les années de manière égale.
Aloysius a conçu un système dans lequel une année sur quatre était une année bissextile ; cependant, les années centenaires qui étaient divisibles 400 étaient exemptées. Ainsi, par exemple, les années 2000 et 1600 étaient des années bissextiles, mais pas 1900, 1800 ou 1700.
Alors que sur une période de 2000 ans, le calendrier julien comptait 500 années bissextiles, le calendrier grégorien n’en compte que 485. Ce changement était basé sur un calcul selon lequel la durée moyenne d’une année est de 365,2425 jours, ce qui était assez proche : la valeur mesurée moderne est de 365,2422 jours, selon la NASA. Cette petite différence, associée à la précession des équinoxes, revient à décaler le calendrier grégorien d’un jour après 7 700 ans. Nous avons donc encore un peu de temps à attendre avant que cette divergence ne pose problème.
Pourquoi les années plus longues sont appelées années bissextiles
Le terme « année bissextile » n’est apparu qu’au 14e siècle. Le « bissextile » fait référence à l’effet que les jours bissextiles ont sur des dates particulières. Par exemple, prenez un jour quelconque, disons le 9 mars : en 2014, il tombait un dimanche. En 2015, c’était un lundi, mais en 2016, c’était un mercredi. L’année 2016 ayant compté un jour supplémentaire (le 29 février), la date de l’exemple a » sauté » le mardi. Cela fonctionne pour n’importe quelle date, bien que les dates de janvier et février soient sautées sur un jour de l’année suivant une année bissextile, par exemple 2017.
Mise en synchronisation du calendrier
À l’époque, ces changements étaient considérés comme controversés, mais pas autant que le projet de remettre le calendrier en synchronisation avec les saisons. Le pape n’avait le pouvoir de réformer le calendrier que de l’Espagne, du Portugal, du Commonwealth polono-lituanien et de la majeure partie de l’Italie, selon l’Encyclopedia Britannica. Dans ces régions, le calendrier était avancé de 10 jours : Le jeudi 4 octobre 1582 (du calendrier julien) a été suivi du vendredi 15 octobre 1582 (du calendrier grégorien).
De nombreux pays et colonies catholiques ont rapidement suivi, mais plusieurs nations protestantes se sont opposées à la perte de 10 jours, car elles ne voulaient pas indiquer leur communion avec l’Église catholique. Certaines nations ne changeraient pas pendant encore cent ans ou plus. L’Empire britannique (y compris les colonies américaines) n’a pas adopté le changement avant 1752. Le Japon a finalement adopté le calendrier grégorien en 1873 et la Corée en 1895. De nombreuses nations d’Europe de l’Est ont choisi de s’abstenir jusqu’au début du 20e siècle. La Grèce, en 1923, a été le dernier pays européen à changer.
Aujourd’hui, le calendrier grégorien est accepté comme une norme internationale, bien que plusieurs pays ne l’aient pas adopté, notamment l’Afghanistan, l’Éthiopie, l’Iran, le Népal et l’Arabie saoudite. De nombreux pays utilisent le calendrier grégorien à côté d’autres calendriers, et certains utilisent un calendrier grégorien modifié. Certaines églises orthodoxes utilisent un calendrier julien révisé, ce qui fait qu’elles célèbrent Noël (25 décembre dans le calendrier julien) le 7 janvier dans le calendrier grégorien.
Origine du poisson d’avril
Le calendrier grégorien est souvent placé au centre d’un récit concernant l’origine du poisson d’avril.
Sous le calendrier julien, la France célébrait la nouvelle année pendant la semaine entre le 25 mars et le 1er avril. Lorsque la France a commencé à utiliser le calendrier grégorien, le changement a déplacé le jour de l’an au 1er janvier. Selon une théorie, les personnes qui n’avaient pas entendu parler de ce changement (ou qui refusaient d’en reconnaître la légitimité) étaient qualifiées de « poissons d’avril », selon History.com. On se moquait souvent d’eux et on leur faisait des blagues le jour du Nouvel An ou aux alentours. En France, cela prenait la forme de farceurs collant des poissons sur le dos de ceux qui célébraient l’ancienne coutume, ce qui valait aux victimes de la farce le nom de Poisson d’Avril.
Ce conte d’origine largement accepté n’explique pas les autres traditions de farces qui ont précédé le passage au grégorien. Par exemple, on trouve des références aux « poissons d’avril » dans les « Contes de Canterbury » de Chaucer, écrits au 14e siècle. Et s’il est vrai que de nombreux pays du Moyen Âge célébraient le Nouvel An à d’autres dates – le 25 mars n’est que le plus pertinent pour ce mythe – la plupart ont ramené le Nouvel An au 1er janvier pour d’autres raisons que le passage au calendrier grégorien, et bien avant l’existence de ce dernier.