Les anciens Égyptiens employaient à l’origine un calendrier basé sur la Lune, et, comme de nombreux peuples à travers le monde, ils régulaient leur calendrier lunaire au moyen de la guidance d’un calendrier sidéral. Ils utilisaient l’apparition saisonnière de l’étoile Sirius (Sothis), qui correspondait étroitement à la véritable année solaire, avec seulement 12 minutes de moins. Certaines difficultés sont toutefois apparues en raison de l’incompatibilité inhérente des années lunaires et solaires. Pour résoudre ce problème, les Égyptiens ont inventé une année civile schématisée de 365 jours divisée en trois saisons, chacune d’elles étant composée de quatre mois de 30 jours chacun. Pour compléter l’année, cinq jours intercalaires étaient ajoutés à sa fin, de sorte que les 12 mois étaient égaux à 360 jours plus cinq jours supplémentaires. Ce calendrier civil était dérivé du calendrier lunaire (à l’aide des mois) et des fluctuations agricoles, ou niliennes, (à l’aide des saisons) ; il n’était cependant plus directement lié à l’un ou l’autre et n’était donc pas contrôlé par eux. Le calendrier civil servait le gouvernement et l’administration, tandis que le calendrier lunaire continuait à régir les affaires religieuses et la vie quotidienne.
Au fil du temps, la divergence entre le calendrier civil et l’ancienne structure lunaire est devenue évidente. Parce que le calendrier lunaire était contrôlé par le lever de Sirius, ses mois correspondaient à la même saison chaque année, tandis que le calendrier civil se déplaçait à travers les saisons parce que l’année civile était plus courte d’environ un quart de jour que l’année solaire. Ainsi, tous les quatre ans, il accusait un retard d’un jour sur l’année solaire, et après 1460 ans, il correspondait à nouveau au calendrier luni-solaire. Une telle période de temps est appelée un cycle sothique.
En raison de la divergence entre ces deux calendriers, les Égyptiens ont établi un second calendrier lunaire basé sur l’année civile et non, comme l’ancien, sur l’observation de Sirius. Il était schématique et artificiel, et son but était de déterminer les célébrations et les devoirs religieux. Afin de le maintenir en accord général avec l’année civile, un mois était intercalé chaque fois que le premier jour de l’année lunaire précédait le premier jour de l’année civile ; plus tard, un cycle d’intercalation de 25 ans fut introduit. Le calendrier lunaire original n’a cependant pas été abandonné, mais a été conservé principalement pour l’agriculture en raison de sa concordance avec les saisons. Ainsi, les anciens Égyptiens fonctionnaient avec trois calendriers, chacun pour un objectif différent.
La seule unité de temps qui était plus grande qu’une année était le règne d’un roi. La coutume habituelle de datation par règne était « année 1, 2, 3,… du roi Untel », et à chaque nouveau roi, le décompte revenait à l’année 1. Les listes de rois enregistraient les souverains consécutifs et le total des années de leurs règnes respectifs.
L’année civile était divisée en trois saisons, communément traduites : Inundation, lorsque le Nil déborde les terres agricoles ; Going Forth, le temps des plantations lorsque le Nil retourne dans son lit ; et Deficiency, le temps des basses eaux et des récoltes.
Les mois du calendrier civil étaient numérotés en fonction de leurs saisons respectives et ne portaient pas de nom particulier – par exemple, le troisième mois de l’Inundation – mais à des fins religieuses, les mois portaient des noms. La précocité de l’emploi de ces noms dans le calendrier lunaire ultérieur est obscure.
Les jours du calendrier civil étaient également indiqués par un numéro et répertoriés en fonction de leurs mois respectifs. Ainsi, une date civile complète serait : « Année royale 1, quatrième mois d’Inondation, jour 5, sous la majesté du roi Untel ». Dans le calendrier lunaire, cependant, chaque jour avait un nom spécifique, et à partir de certains de ces noms, on peut voir que les quatre quartiers ou phases principales de la Lune étaient reconnus, bien que les Égyptiens n’aient pas utilisé ces quartiers pour diviser le mois en segments plus petits, comme les semaines. Contrairement à la plupart des peuples qui utilisaient un calendrier lunaire, les Égyptiens commençaient leur journée par le lever du soleil au lieu de son coucher, car ils commençaient leur mois, et par conséquent leur journée, par la disparition de la vieille Lune juste avant l’aube.
Comme il était d’usage dans les premières civilisations, les heures étaient inégales, le jour étant divisé en 12 parties, et la nuit de même ; la durée de ces parties variait selon les saisons. Les horloges à eau et les cadrans solaires étaient construits avec des notations pour indiquer les heures des différents mois et saisons de l’année. L’heure standard de longueur constante n’a jamais été employée dans l’Égypte ancienne.
John D. SchmidtColin Alistair Ronan