Les panneaux d’affichage promettant un autre mode de vie sont depuis longtemps regroupés le long des autoroutes encombrées du centre du Caire. Des publicités pour des lotissements fermés appelés « Regent’s Park », « Beta Greens » ou « Uptown » promettent une « verdure à 360 degrés » et des espaces ouverts. L’un d’entre eux, situé sur une route centrale très fréquentée et polluée, invite les badauds à « simplement respirer ».
La promesse d’échapper à la congestion du centre du Caire pour s’offrir une nouvelle vie à 40 km de là, en périphérie de la ville, est fétichisée par ceux qui en ont les moyens. Cela n’apparaît nulle part aussi clairement que sur les panneaux publicitaires pour l’immobilier à « Entrada », un projet de logements et de commerces dans la nouvelle capitale administrative de l’Égypte, qui n’a pour l’instant pas de nom. « Bienvenue dans une communauté suprême », proclame l’un d’eux. Le développement est présenté par ses créateurs comme « l’entrée d’une nouvelle ville, d’un nouveau style de vie, d’une nouvelle communauté et d’un nouveau centre d’attraction mondial ».
La capitale alternative s’étendra sur 700 km², ce qui la rendra presque aussi grande que Singapour, et est destinée à accueillir un total de cinq millions de personnes. Le plan montre une étendue de tours et de bâtiments résidentiels ainsi qu’un « quartier gouvernemental », tous stationnés autour d’une « rivière verte » centrale, une combinaison d’eau libre et de verdure plantée deux fois plus grande que le Central Park de New York.
Le projet est conçu pour faire table rase des problèmes du Caire, et construire un nouvel avenir étincelant. La plupart des bâtiments gouvernementaux, ainsi que ceux occupés par le président égyptien, Abdel-Fattah al-Sisi, devraient y déménager en juin 2019. Les ambassades étrangères sont également encouragées à déménager et les entreprises seront attirées par un quartier d’affaires central composé de 20 gratte-ciel construits par la Chine. Mais qu’adviendra-t-il de la vieille ville une fois que la nouvelle capitale aura pris racine ?
Si les plans du gouvernement aboutissent, le déménagement laissera derrière lui un réseau de bâtiments vides, tous détenus par la même société faîtière que la nouvelle capitale, et pour lesquels il n’existe actuellement aucun plan. Pour le gouvernement, la nouvelle capitale administrative représente un nouveau départ – mais qui tirera la richesse de la capitale existante.
Lors d’une visite sur le site en octobre dernier, les journalistes ont été invités à voir la construction de la plus grande église d’Égypte, un nouveau bâtiment du cabinet, et se sont tenus debout devant un futur bassin d’ornement stagnant alors qu’une paire d’avions de chasse effectuait un survol cérémoniel. Les photos d’Entrada montrent des villas spacieuses à côté de bassins d’eau qui serpentent et annoncent leur proximité avec les 4 km de parcs à thème et de terrains dits naturels du projet. Un appartement de deux chambres – avec « une vue sur l’eau », des jardins privés et une chambre de bonne – est affiché pour environ 45 000 £.
Le porte-parole du projet, Khaled El-Husseiny, a résisté aux questions sur la quantité de logements abordables disponibles dans la nouvelle capitale et sur le prix moyen de l’immobilier. « Oubliez les chiffres, ils ne sont pas importants et pas fixés », a-t-il dit, frustré. « Nous avons un rêve, et nous construisons nos rêves maintenant. »
Le mois dernier, à l’intérieur des bureaux aux parois de verre de la capitale administrative pour le développement urbain (ACUD), la société qui supervise le projet, El-Husseiny tente de s’expliquer. ACUD est détenue à 51% par l’armée égyptienne – El-Husseiny est un ancien général de division – tout comme le terrain de la nouvelle capitale. Les 49 % restants d’ACUD sont contrôlés par le ministère égyptien du logement. El-Husseiny affirme qu’elle agit non seulement comme une société faîtière pour contrôler la construction de la nouvelle capitale, mais qu’après son achèvement, elle exploitera également les bâtiments vacants du Caire.
« Par exemple, le ministère du logement possède un immeuble ou de nombreux immeubles dans le centre-ville du Caire », dit-il. « Je vais donner un nouveau bâtiment au ministère ici, un bâtiment intelligent et connecté, climatisé et à jour, et nous, à ACUD, nous prendrons l’ancien. Nous sommes en train de créer une nouvelle société juste pour contrôler tous les bâtiments que nous recevrons de tous les ministères. »
L’avenir des nombreux bâtiments qui constituent l’infrastructure étatique tentaculaire de l’Égypte, pour la plupart situés sur des biens immobiliers de premier ordre dans le centre du Caire, reste incertain. « Nous n’avons pas de plan quant à la manière d’investir dans ces bâtiments, mais nous allons les réparer et trouver une solution », déclare El-Husseiny. « Peut-être pourrons-nous en faire des hôtels. »
Les bénéfices tirés de ces bâtiments vacants alimenteront ensuite l’ACUD. Mais on ne sait pas non plus exactement combien d’argent est englouti dans la nouvelle capitale administrative. Son coût initial a été estimé à 30 milliards de livres en 2015.
« Il n’y a pas de budget total », déclare El-Husseiny. « C’est un gros projet, un grand projet, mais nous devons aussi calculer le coût de la construction des infrastructures. » Il ajoute que l’ACUD a été fondé avec une injection de liquidités de 204 milliards EGP (8,5 milliards de livres sterling) provenant du ministère de la défense et du ministère du logement, mais souligne que le projet se poursuivra sans autre aide gouvernementale.
Il y a deux types de budget, dit-il : « Le budget selon les documents et le budget réel qu’ils doivent payer. » Selon lui, l’ACUD a déjà remboursé 20 milliards d’EGP aux banques, bien que la source de ces fonds ne soit pas claire, tout comme l’est celui qui paiera finalement le reste des bâtiments étincelants figurant sur les plans.
El-Husseiny souligne que le budget de la nouvelle capitale sera réglé « au cas par cas », à mesure que chaque partie sera construite. Le quartier gouvernemental, par exemple, coûtera 40 milliards d’EGP. – À titre de comparaison, l’Égypte a accepté un prêt d’urgence de 12 milliards de dollars (8,8 milliards de livres sterling) du Fonds monétaire international en 2016.
La nouvelle capitale puisera également dans les ressources dont le Caire a tant besoin. Deux stations d’eau pomperont environ 200 000 mètres cubes d’eau par jour, en siphonnant l’eau des villes satellites voisines. Une fois le projet terminé, il utilisera environ 1,5 million de mètres cubes d’eau par jour.
« Au Brésil, c’était Rio et c’est devenu Brasília – nous avons besoin de cela. Cela coûte des milliards, nous le savons, mais nous en avons besoin « , déclare El-Husseiny, faisant référence au projet phare d’Oscar Niemeyer et Lúcio Costa pour la construction d’une nouvelle capitale au Brésil, aujourd’hui considéré comme un symbole de l’échec de l’urbanisme et des inégalités. On espère que la nouvelle capitale égyptienne abritera près de deux fois la population de Brasília, tout en attirant paradoxalement les arrivants comme moyen d’échapper à la vie de rue surpeuplée du Caire.
Il y a peu de garanties que le coût élevé du logement permettra à quelqu’un d’autre que la couche supérieure des Caïrois de peupler la nouvelle capitale, et le projet risque de devenir un projet de construction lucratif mais vide, semblable aux « villes fantômes » de la Chine. Les travailleurs du gouvernement bénéficieront d’une réduction estimée à 25 %, mais avec un prix moyen par mètre carré estimé par El-Husseiny à 8000-9000 EGP (323-363 £), cela dépasse largement les moyens du travailleur moyen du secteur public, dont le salaire hebdomadaire n’était que de 1154 EGP par semaine en 2016.
Il ne fait aucun doute que la population en pleine expansion du Caire a désespérément besoin de logements. Le nombre d’habitants a augmenté d’un demi-million en 2017, ce qui en fait la ville dont la croissance est la plus rapide au monde. Le Grand Caire, devenu une mégapole, abritait 22,9 millions de personnes à la mi-2016 et devrait en contenir 40 millions d’ici 2050. Mais la ville est déjà encerclée par une grande collection de villes planifiées à moitié vides, chacune étant un monument raté de l’incapacité de leurs promoteurs à attirer le gros de la population loin du centre-ville du Caire.
« Les « villes » désertiques déjà existantes du Caire servent principalement l’extrémité beaucoup plus élevée du spectre économique », explique Mohamed Elshahed, urbaniste égyptien et rédacteur en chef du Cairo Observer. « Toutes ces villes comprennent des logements sociaux dans le cadre de leurs développements. Mais cela ne signifie pas qu’il ne s’agira pas d’un minuscule pour cent d’un projet immobilier spéculatif beaucoup plus vaste, ce dont il s’agit réellement. »
Les travailleurs qui n’ont pas les moyens de déménager dans la nouvelle capitale pourront peut-être utiliser le train électrique et le monorail proposés pour se rendre au travail, mais rien ne garantit non plus qu’ils seront à des prix compétitifs. « Pour que la nouvelle capitale soit un succès, si l’objectif est de réduire la congestion, il ne suffit pas de déplacer quelques milliers d’employés », affirme M. Elshahed. « La plupart des employés du gouvernement ne possèdent pas de voitures privées, donc ce n’est pas comme si c’était eux qui congestionnaient le centre-ville du Caire. »
El-Husseiny, cependant, est déterminé à ce que sa vision seule attire suffisamment de nouveaux résidents, y compris les ambassades étrangères et ceux qui y travaillent. « Nous leur offrirons des avantages qui n’existent pas dans le vieux Caire, des rues larges et une ville intelligente », déclare-t-il, avant d’esquisser quelque chose d’assez dystopique : « Une ville intelligente signifie une ville sûre, avec des caméras et des capteurs partout. Il y aura un centre de commandement pour contrôler toute la ville ». Une porte-parole de l’ambassade britannique au Caire déclare que, bien que le gouvernement égyptien ait localisé des espaces pour les ambassades, ils sont actuellement en train « d’évaluer le déménagement ». D’autres ambassades contactées par Guardian Cities ont hésité, mais n’ont pas voulu en parler publiquement.
« Le Caire ne convient pas au peuple égyptien », dit El-Husseiny. « Il y a des embouteillages dans toutes les rues, les infrastructures ne peuvent pas supporter la population, et il y a beaucoup de monde. Sans aucun plan directeur spécifique, il a commencé à devenir laid… il n’y a pas d’humanité. »
Il ne fait aucun doute que la congestion du Caire fait fantasmer les résidents sur l’évasion, bien que les rues larges, les fenêtres à double vitrage, l’eau libre et les topiaires taillées semblent plus ressembler aux rêves des banlieues de Londres ou de Chicago qu’à des idées bien adaptées à la plaine désertique.
Mais El-Husseiny est catégorique. « Nous avons besoin d’un point de repère, d’une nouvelle capitale. Nous avons le droit d’avoir un rêve et c’est notre rêve. »
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