Pendant des années, on a spéculé sur le fait que le 21 décembre 2012, le monde tel que nous le connaissons prendrait fin. Certains prédisaient que nous serions anéantis par une catastrophe naturelle comme un raz-de-marée géant, un tremblement de terre à l’échelle de la Terre ou une formidable éruption volcanique. D’autres croyaient qu’en ce jour de décembre, la Terre entrerait en collision avec une mystérieuse « planète X », provoquant un déplacement des pôles magnétiques, des inversions gravitationnelles ou un trou noir si grand que notre système solaire disparaîtrait tout simplement. Qui plus est, les croyants ont déclaré que cette nouvelle n’était pas vraiment une nouvelle du tout ; au contraire, ont-ils fait valoir, nous connaissons l’apocalypse à venir depuis que les anciens Mayas l’ont prédite et enregistrée sur leur calendrier du compte long il y a plus de 2 200 ans.
Les anciens Mayas
Bien sûr, il n’existe aucune preuve concrète que les Mayas – un groupe diversifié d’indigènes qui vivaient dans certaines parties du Mexique actuel, du Belize, du Guatemala, du Salvador et du nord-ouest du Honduras à partir d’environ 2000 avant Jésus-Christ – pouvaient vraiment prédire l’avenir. Ils ont cependant développé l’une des civilisations les plus sophistiquées et complexes de l’hémisphère occidental. Ils ont compris comment faire pousser du maïs, des haricots, des courges et du manioc dans des endroits parfois inhospitaliers, comment construire des villes élaborées sans machines modernes, comment communiquer entre eux en utilisant l’une des premières langues écrites du monde et comment mesurer le temps en utilisant non pas un mais deux systèmes de calendrier compliqués.
Le calendrier rond
Le premier calendrier maya, connu sous le nom de système du calendrier rond, était basé sur deux cycles annuels qui se chevauchaient : une année sacrée de 260 jours et une année profane de 365 jours qui nommait 18 mois de 20 jours chacun. Dans ce système, chaque jour se voyait attribuer quatre éléments d’identification : un numéro et un nom de jour dans le calendrier sacré et un numéro de jour et un nom de mois dans le calendrier profane. Toutes les 52 années comptaient comme un seul intervalle, ou ronde calendaire, et après chaque intervalle, le calendrier se réinitialisait comme une horloge.
Le calendrier à compte long
Mais parce que la ronde calendaire mesurait le temps dans une boucle sans fin, c’était un mauvais moyen de fixer les événements dans une chronologie absolue ou en relation les uns avec les autres sur une longue période. Pour ce travail, un prêtre travaillant vers 236 avant J.-C. a conçu un autre système : un calendrier qu’il a appelé le Compte Long. Le système du compte long identifiait chaque jour en comptant vers l’avant à partir d’une date fixe dans un passé lointain. (Au début du 20e siècle, les chercheurs ont découvert que cette « date de base » était le 11 ou le 13 août, 3114 avant J.-C.). Elle regroupait les jours en ensembles, ou cycles, comme suit : baktun (144 000 jours), k’atun (7 200 jours), tun (360 jours), uinal ou winal (20 jours) et kin (un jour). (Ainsi, par exemple, une date qui se situait exactement à 144 000 jours de la date de base du calendrier serait appelée 1.0.0.0.0, pour 1 baktun, 0 k’atun, 0 tun, 0 uinal et 0 kin.)
Le calendrier à compte long fonctionnait de la même manière que la ronde des calendriers – il parcourait un intervalle après l’autre – mais son intervalle, appelé « Grand Cycle », était beaucoup plus long. Un Grand Cycle était égal à 13 baktuns, soit environ 5 139 années solaires.
La fin du monde ?
Les Mayas qui ont développé le calendrier du Compte Long pensaient que la fin d’un cycle signalerait simplement le début d’un autre. Selon cette logique, un nouveau Grand Cycle commencerait le 22 décembre 2012. Cependant, certaines personnes aux États-Unis et en Europe en sont venues à croire que le calendrier ne se réinitialiserait pas. Au contraire, selon eux, la fin du cycle entraînerait la fin du monde. Certains de ces prophètes de malheur ont affirmé qu’il y avait une explication scientifique à leur prédiction : Le 21 décembre, disaient-ils, le solstice d’hiver et l’équateur de la Voie lactée seraient alignés. De leur côté, les scientifiques ont fait remarquer que la coïncidence de ces deux événements n’aurait en fait aucun effet sur la Terre et que, de plus, sans les radiotélescopes du XXe siècle, les Mayas n’auraient pas pu savoir que l’équateur galactique existait, et encore moins où il se trouverait dans 2 000 ans. D’autres pronostiqueurs avaient des théories plus farfelues. Certains pensaient que les Mayas suivaient des instructions extraterrestres lorsqu’ils ont développé leur calendrier, par exemple, tandis que d’autres craignaient que les extraterrestres utilisent le calendrier du Compte Long pour planifier leur prise de contrôle de notre planète. Quoi qu’il en soit, cette vision de l’avenir était désagréable, combinant des fléaux bibliques comme les incendies et les inondations avec des catastrophes plus cinématographiques comme les collisions planétaires, le réchauffement climatique extrême et l’extinction massive, ainsi que les explosions grandes et petites.
Aujourd’hui, il y a plus de 6 millions de Mayas au Mexique et en Amérique centrale, et très peu d’entre eux s’attendent à l’Armageddon en 2012. En fait, les spécialistes affirment que les communautés mayas qualifient les récits de fin du monde d' »inventions de gringos ».
La fin du monde, c’est la fin du monde.