Avec environ 3 millions de miles carrés (7,7 millions de km carrés), l’Australie est le plus petit continent de la Terre. En fait, elle est plus proche en taille du Groenland que de l’Amérique du Sud. Cela fait-il de l’Australie une île comme le Groenland ?
Bien que l’Australie soit parfois appelée « île-continent », la plupart des géographes considèrent que les îles et les continents sont des choses distinctes. Selon Britannica, une île est une masse de terre qui est à la fois « entièrement entourée d’eau » et aussi « plus petite qu’un continent. » Selon cette définition, l’Australie ne peut pas être une île car elle est déjà un continent.
Mais dans ce cas, quelle est la différence entre l’Australie et le Groenland ? Pourquoi le Groenland (avec 836 000 miles carrés ) n’est-il pas considéré comme un continent au lieu d’être simplement la plus grande île du monde ? Malheureusement, il n’existe pas de définition scientifique stricte d’un continent. Mais il existe quelques critères couramment utilisés pour distinguer un continent d’un autre.
Premièrement, il y a une distinction géologique. Alors que l’Australie et la majeure partie de l’Asie sont situées sur des plaques tectoniques distinctes, le Groenland partage une plaque tectonique avec l’Amérique du Nord. Deuxièmement, il y a une distinction biologique. Alors qu’une grande partie des espèces végétales et animales d’Australie ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde, les espèces du Groenland sont moins nombreuses à être uniques. Troisièmement, il y a une distinction anthropologique. Les Aborigènes sont limités à l’Australie, tandis que les indigènes du Groenland appartiennent à un groupe de peuples (les Inuits) que l’on trouve dans tout l’Arctique, y compris dans certaines parties du Canada, des États-Unis et de la Russie.
Bien que chacun de ces critères puisse ne pas être suffisant en soi – par exemple, l’Europe et l’Asie partagent également une plaque tectonique mais sont généralement considérées comme des continents distincts pour des raisons culturelles – ensemble, ils forment une compréhension générale de ce qui qualifie un continent.
Bien sûr, il y a aussi la question fondamentale de la taille. L’Australie est presque quatre fois plus grande que le Groenland. S’ils étaient beaucoup plus proches en superficie, le Groenland pourrait avoir plus d’arguments pour le statut de continent (et l’Australie pour le statut d’île). En l’état actuel des choses, la grande différence entre les deux constitue une bonne ligne de démarcation.