L’ascension et la chute de General Electric (GE)

Le 19 juin 2018, le parcours plus que centenaire de General Electric (GE) au sein de l’indice Dow Jones Industrial Average (DJIA) a pris fin et la dernière composante originale du Dow a été retirée de l’indice. À peine cinq mois plus tard, le 9 novembre 2018, les actions de GE ont plongé de 8,9 % dans les échanges avant le marché, passant sous la barre des 9 dollars par action pour la première fois depuis la crise financière de 2008.

Malgré la chute libre très médiatisée de GE, les investisseurs restent très attentifs à la montée et à la chute de l’une des entreprises américaines les plus emblématiques. Tous les regards sont tournés vers le tout nouveau PDG de GE, H. Lawrence Culp Jr, qui a pris ses fonctions en octobre 2018. Les analystes du marché ont jeté un os à Culp le 13 décembre 2018, après que JPMorgan a relevé sa note à deux ans sur GE de « sous-pondérer » à « neutre ». GE a bondi de 12,7% à 7,52 dollars par action avant l’ouverture du marché. L’action de GE n’avait cessé de grimper fin 2019 et début 2020, atteignant 13,16 dollars en février 2020, avant le repli du marché mondial dû au coronavirus.

General Electric n’est certainement pas encore hors course, mais il y a du travail à faire. Dans cet article, nous examinons de plus près l’ascension et la chute d’une entreprise qui en est venue à définir l’industrie et la culture d’entreprise américaines.

1892 : GE et la naissance de l’innovation américaine

Lorsque la plupart des Américains pensent à « GE », ils pensent probablement aux ampoules électriques, aux téléviseurs et aux machines à laver. GE est née de la course pour fournir de la lumière et de l’électricité à un prix abordable afin d’alimenter la croissance de l’Amérique industrielle et est rapidement devenue un nom familier. Elle a été constituée en 1892 à la suite d’une fusion entre la Thomson-Houston Company et l’Edison General Electric Company.

Les premiers produits de GE étaient des ampoules à incandescence, une locomotive électrique, les premiers appareils à rayons X et une cuisinière électrique. La société a commencé à produire en masse des appareils électroménagers dans les années 1920 et a rapidement été créditée d’avoir changé le paysage des foyers américains.

Dans les années qui ont suivi, GE a développé la technologie du vide qui a permis l’invention des micro-ondes et des systèmes radar. Elle a fourni aux militaires des équipements et des cadres pendant la Seconde Guerre mondiale et, en 1949, a introduit le J-47, le moteur à réaction le plus populaire de l’histoire.

Dans les années 1960 et 1970, GE a été un pionnier de la technologie de la lumière laser et de l’imagerie médicale.

1981 : Le GE de « Neutron » Jack Welch

Après que l’ancien ingénieur chimiste, John F. Welch Jr, ait pris la tête de GE en 1981, GE a acquis RCA et NBC et s’est développé dans le secteur des services financiers. Titan du monde des affaires, Welch était connu pour sa façon agressive de se débarrasser du personnel superflu. Il a gagné le surnom de « Neutron Jack » en raison de sa stratégie consistant à éliminer les employés de GE mais à laisser ses actifs physiques intacts.

Au moment où Welch a quitté ses fonctions en 2001, il avait transformé GE d’une entreprise manufacturière de 25 milliards de dollars en un conglomérat de segments « sans frontières » de 130 milliards de dollars.

2008 : GE en crise

La crise financière de 2008 a durement touché GE. L’action de la société a chuté de 42 % au cours de l’année, et après le départ de Welch, il est devenu évident que GE était débordée et gonflée. Le segment financier de GE Capital a failli faire tomber l’entreprise pendant la Grande Récession, car il ne disposait pas d’un avantage concurrentiel par rapport aux autres sociétés de services financiers. À ce jour, le segment fait encore l’objet de plaintes selon lesquelles son bilan est trop opaque et peu maniable.

Warren Buffett est devenu célèbre en intervenant et en investissant 3 milliards de dollars en 2008 pour stabiliser les activités de GE. Et les problèmes de GE n’ont pas pris fin avec la crise financière. Son achat de 9,5 milliards de dollars de la branche énergie de l’entreprise française de transport Alstom en 2015 a été largement considéré comme un flop.

Sous l’impulsion de Jeffrey R. Immelt, l’ancien dirigeant de GE Medical Systems et successeur de Welch, l’entreprise a été contrainte de dépouiller GE Capital et de revenir à ses racines dans la fabrication. GE a également cédé des milliards de dollars de prêts et de biens immobiliers et s’est débarrassée de NBCUniversal, GE Plastics, GE Water et GE Appliances.

En 2009, la société a réduit son dividende annuel de 1,24 $ à 0,82 $. Les dividendes ont encore baissé en 2010. Immelt a occupé le poste de PDG de General Electric pendant 16 ans et s’est retiré plus tôt que prévu en 2017. Il a ensuite accepté le poste de président d’Athenahealth.

2017-2019 : GE tente de résister à la tempête

La General Electric Company a célébré son 125e anniversaire en 2017, et avait été largement réputée comme l’une des performances les plus fiables du marché boursier, il fut un temps. GE a traversé certaines des pires années de son histoire récente, mais a connu une année 2019 solide.

En février 2020, les actions ont connu une chute vertigineuse de 59 % depuis janvier 2017, date à laquelle la société a annoncé qu’elle allait supprimer 12 000 emplois. La capitalisation boursière de l’entreprise, qui s’élevait à 262 milliards de dollars à l’époque, a considérablement diminué pour atteindre 107 milliards de dollars.

En novembre 2017, GE a annoncé des plans pour une vaste restructuration et a réduit de moitié son dividende trimestriel, qui est passé de 24 cents à 12 cents par action. En décembre 2018, la société a réduit les dividendes au plus bas, à 1 cent par action.

En ce même mois de 2017, GE a licencié des milliers d’employés dans toutes les divisions du pays. L’action de la société a chuté de 3,5 % à la suite de cette annonce. Le 1er octobre 2018, GE a annoncé que H. Lawrence Culp remplacerait John Flannery au poste de président-directeur général de l’entreprise, avec effet immédiat.

Flannery, qui avait juré de tailler dans les secteurs d’activité de GE, a été remplacé après avoir occupé ce poste pendant près d’un an, alors que les pertes croissantes continuaient à faire pression sur l’entreprise. Il s’agit de la dernière d’une série de mesures prises par GE pour redresser ses finances.

2019 : des nouvelles positives

2019 a été une bonne année pour GE et a connu des nouvelles positives par rapport aux années précédentes au cours desquelles elle était en difficulté. À la fin de 2019, le titre était en hausse d’environ 50 % pour l’année.

Culp a apporté des améliorations significatives à la firme et a contribué à la redresser légèrement. Il a réduit considérablement la dette, qui était assise à 55 milliards de dollars, mais qui devrait être environ la moitié de ce montant en 2020. Il a également vendu des participations et des filiales qui n’étaient plus essentielles au modèle GE. La participation de GE dans Baker Hughes, une société de services pétroliers, a été cédée, et Culp a vendu l’unité de transport à Wabtec. Ces deux opérations ont permis de lever des capitaux importants pour GE.

2020 : Impact du Coronavirus

Malgré un travail admirable pour redresser GE, Culp a été touché comme tout le monde par le désastre financier que le Coronavirus a provoqué. Les marchés ont dégringolé et presque toutes les entreprises ont pris une raclée. GE ne fait pas exception.

L’unité aviation de GE est spécifiquement touchée ; une unité cruciale pour la rentabilité de l’entreprise. L’unité aviation de GE fabrique des moteurs d’avion pour Boeing et Airbus, et constitue la division la plus rentable de GE, générant 32,9 milliards de dollars de revenus pour l’entreprise en 2019. Cela représente 34 % du total des revenus. Les voyages ayant été paralysés pendant la pandémie virale, les compagnies aériennes ne commandent pas de nouveaux avions ni de pièces d’avion. L’unité aviation de GE est en train de licencier 10 % de ses effectifs américains à partir de mars 2020.

La ligne de fond

Bien qu’en difficulté ces dernières années, GE a montré des signes d’amélioration grâce à des ventes d’activités non essentielles et à une réduction de la dette. C’est une entreprise qui fait des affaires dans plus de 130 pays avec 200 000 employés dans le monde. Elle opère dans plusieurs segments industriels massifs, notamment l’électricité, les énergies renouvelables, le pétrole & gaz, l’aviation, les soins de santé, le transport et l’éclairage. Aucun de ces facteurs ne doit être pris à la légère lorsqu’on examine ses perspectives. C’est une grande institution.

L’impact du Coronavirus sur le marché a toutefois jeté un froid sur la rentabilité de l’entreprise et peut-être sur son avenir. L’issue de l’impact négatif du virus sur GE reste à voir.

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