Les récits nordiques de la mort et de l’après-vie des Vikings sont assez difficiles à démêler.
La mort étant l’inconnu ultime, on peut s’attendre à des incohérences, et tous les récits écrits proviennent de l’ère post-chrétienne, et semblent avoir été influencés par les idées chrétiennes de la mort.
Les Vikings croyaient bel et bien à une vie après la mort, car les pratiques funéraires nordiques étaient clairement conçues pour s’assurer que le défunt avait tout ce dont il avait besoin pour s’épanouir après la mort. Valhalla, Hel, Ran….. et bien d’autres encore.
Pratiques funéraires des Vikings
Les pratiques funéraires les plus courantes chez les Vikings étaient la crémation (les restes incinérés étant ensuite enterrés) ou l’inhumation. Les enterrements vikings comprenaient généralement des biens funéraires aux côtés du défunt, ce qui suggère la croyance qu’ils auraient besoin de ces choses dans une certaine vie après la mort.
Les Vikings étaient enterrés avec des possessions qui reflétaient leur vie : des outils de leur profession, des bijoux qui montraient leur statut, et qui pouvaient également être utilisés comme monnaie d’urgence (les Vikings ébréchaient souvent des morceaux de leurs bijoux en métal précieux pour servir de monnaie), et des guerriers avec des armes.
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Les Vikings très riches pourraient être enterrés dans un navire qu’ils pourraient utiliser dans l’au-delà, ou des contours en pierre conçus pour représenter des navires, qui semblaient également adaptés à l’usage.
Il existe également des preuves solides qui suggèrent que les très, très riches pouvaient être enterrés avec des esclaves. Un site funéraire nordique à Flakstad, en Norvège, contient plusieurs corps dans la même tombe, mais l’ADN et le régime alimentaire suggèrent que la majorité d’entre eux étaient des esclaves.
Le voyageur du 10e siècle Ahmed ibn Fadlan affirme également avoir vu une femme sacrifiée dans le cadre des funérailles d’un chef viking. Mais la plupart des Vikings auraient eu un envoi nettement plus modeste.
Pour plus d’informations, lisez notre précédent billet de blog sur les funérailles vikings.
Les royaumes des morts dans la mythologie nordique
Si la plupart d’entre nous connaissent le Valhalla, ce n’est qu’une petite partie des croyances nordiques plus larges sur la vie après la mort.
La mythologie nordique suggère qu’une personne était composée de quatre parties : Hamr, l’apparence physique ; Hugr, la personnalité ou le caractère ; Flygja, le totem ou l’esprit familier ; et Hamingja, la qualité ou le succès inhérent à la vie. Alors que le Hamr d’une personne passe de ce monde (ou du moins l’espère, personne ne voulait revenir en tant que Draugr), c’est probablement leur Hugr qui s’est déplacé dans l’au-delà, tandis que leur Hamingja pourrait continuer au sein de leur famille, expliquant la pratique nordique de décrire les hommes comme des réincarnations des ancêtres.
Selon la mythologie nordique, il existait plusieurs royaumes différents de l’au-delà où l’élément Hugr de l’âme pouvait se retrouver.
Valhalla
De loin le plus célèbre des pays des morts, le Valhalla était considéré comme une grande salle d’Asgard, le royaume des dieux nordiques. Cette salle appartenait à Odin, roi des dieux nordiques et dieu de la guerre et de la sagesse.
Avec l’aide des Valkyries, Odin choisissait la moitié des héros tombés sur le champ de bataille pour venir vivre au Valhalla.
Là, les héros morts festoyaient et combattaient jusqu’à l’arrivée du Ragnarok, la fin du monde, où ils combattaient aux côtés d’Odin et des autres dieux nordiques dans la bataille finale. Seuls les guerriers morts au combat pouvaient être emmenés au Valhalla.
Folkvangr
Le royaume de la déesse Freya, une déesse nordique de la fertilité et de la magie, elle a également pris des guerriers vikings célèbres tombés sur le champ de bataille, mais elle a eu le premier choix, donc vraisemblablement les guerriers les plus choisis se sont retrouvés ici.
Bien que moins célèbre, Folkvangr est sans doute une destination de vie après la mort plus prestigieuse pour un guerrier viking que le Valhalla.
Probablement, comme les morts du Valhalla, ils étaient destinés à combattre aux côtés des dieux nordiques lors du Ragnarok.
Helheim
Selon la mythologie nordique, Les Vikings qui ne tombaient pas au combat se retrouvaient probablement à Helheim, un monde situé sous Midgard dans la cosmologie de la mythologie nordique, gouverné par la déesse Hel.
Ce royaume de la mort est séparé du royaume des vivants par une rivière rapide qui ne peut être traversée, et de lourdes portes. Une fois qu’une âme passe à Helheim, elle ne peut plus revenir.
Helheim ne doit pas être confondu avec les idées chrétiennes de l’enfer. Ce n’était pas un lieu pour les méchants, mais une vie après la mort pour tous ceux qui ne mouraient pas au combat.
Même le dieu bien-aimé Baldr, fils ou Odin, s’est retrouvé à Helheim (et non au Valhalla) lorsqu’il a été tué lors d’une farce orchestrée par Loki. Même Odin, roi des dieux nordiques, n’a pas pu le ramener d’entre les morts, seule Hel, la déesse nordique des enfers, pouvait lui accorder ce don.
L’histoire de Baldr est intéressante en ce qu’elle suggère que même les dieux nordiques n’avaient pas de pouvoir sur la mort, qui était définitive. Il y est également fait allusion dans le mythe du Ragnarok qui prédit la mort définitive d’Odin et de la majorité des dieux nordiques.
Les sagas vikings racontent souvent que des guerriers se coupent avec des lames sur leur chapelet mortuaire afin d’essayer de tromper Hel en lui faisant croire qu’ils sont morts au combat.
Si la mythologie nordique avait bien un équivalent de l’enfer chrétien, il s’agirait d’un lieu au sein de Helheim appelé Nastrond, qui était dit être un royaume de ténèbres et d’horreur pour les méchants.
Ran
Compte tenu de la nature maritime de la vie des Vikings, il n’est pas surprenant qu’ils aient eu une vie après la mort spécifiquement pour les marins.
Ran était une géante qui vivait au fond de l’océan dans un royaume illuminé par les masses de trésors qu’elle accumulait en coulant et en prenant le trésor des navires de passage. Elle attrapait également les marins dans ses filets, les noyait, puis les gardait là dans son propre au-delà aquatique.
Helgafjell
Certaines histoires de la mythologie nordique suggèrent également que les morts pourraient se retrouver à Helgafjell, la montagne sacrée, qui peut avoir été un lieu spécifique, ou simplement une montagne dans les environs.
Les morts y sont décrits comme menant une vie assez similaire à celle des vivants, retrouvant leurs familles et leurs proches. Certaines personnes vivantes pouvaient voir dans cette montagne de l’au-delà, et ce qu’elles voyaient n’était pas intimidant, mais une scène de foyer et de bonheur.
Influence chrétienne
Puisque tous les récits écrits de l’au-delà nordique proviennent de sources post-chrétiennes, il est difficile de savoir dans quelle mesure ils ont été influencés par les idées chrétiennes de la vie après la mort et dans quelle mesure ils proviennent de la mythologie nordique traditionnelle et orale.
Par exemple, il est très difficile de distinguer le Valhalla, Folkvangr et Helheim, car ils sont rarement nommés, il est donc concevable qu’il s’agisse simplement de trois noms différents pour le même lieu, ou de noms pour des lieux au sein d’une vie après la mort plus unifiée.
C’est l’érudit chrétien du XIIIe siècle Snorri Sturluson qui suggère que les guerriers vont au Valhalla et que les autres déchus se retrouvent à Helheim, divisant la vie après la mort en un Paradis et un Enfer plus familiers dans les croyances chrétiennes.
Quel que soit le détail de ce que croyaient les Vikings, ils croyaient bel et bien à la vie après la mort.
La vie après la mort est une réalité.