WASHINGTON : Lorsqu’il s’agit d’amitiés, les gens sont connus pour devenir plus sélectifs avec l’âge.
Il s’avère qu’il en va de même pour les chimpanzés mâles, qui ont moins de copains authentiques mais plus nombreux à singer en vieillissant, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science.
La recherche, dirigée par la psychologue animalière Alexandra Rosati de l’Université du Michigan, serait la première preuve que les animaux présentent une sélectivité sociale liée à l’âge, et pourrait nous aider à mieux comprendre pourquoi les humains se comportent comme ils le font.
Les auteurs se sont appuyés sur un énorme ensemble de données de 78 000 heures d’observations réalisées au parc national de Kibale en Ouganda entre 1995 et 2016.
Ils ont rendu compte des interactions sociales entre 21 chimpanzés mâles sauvages (Pan troglodytes) âgés de 15 à 58 ans.
Les mâles ont été choisis parce qu’ils restent dans les communautés dans lesquelles ils sont nés, alors que la majorité des femelles se dispersent dans de nouveaux groupes lorsqu’elles deviennent sexuellement matures.
En plus d’être nos plus proches parents animaux, les chimpanzés sont une espèce idéale à comparer aux humains parce qu’ils vivent longtemps — parfois jusqu’à la soixantaine — et ont un large degré de choix quant aux personnes avec lesquelles ils se lient d’amitié.
Les amis mâles se toilettent mutuellement, chassent et partagent la viande ensemble, patrouillent collectivement les limites de leurs territoires et forment des alliances pour atteindre et conserver un rang élevé dans leurs groupes, ce qui entraîne un succès reproductif individuel plus important.
Pour étudier leurs affinités les uns envers les autres, l’équipe a développé un « indice d’association » qui était basé sur la fréquence à laquelle un mâle au sein d’un groupe se trouvait à proximité (moins de cinq mètres) d’un autre, par rapport à la mesure dans laquelle ils s’associaient à tous les membres du groupe.
L’équipe a produit trois catégories : les amis mutuels, qui montraient tous deux une préférence pour s’asseoir avec l’autre, les amis unilatéraux où une seule partie montrait une préférence mais pas l’autre, et les non-amis où aucune partie ne se préférait.
Selon les résultats, les hommes plus âgés avaient beaucoup plus d’amitiés authentiques que leurs homologues plus jeunes, dont les tentatives de bromance étaient plus souvent asymétriques.
Par exemple, un homme de 40 ans avait en moyenne trois fois plus d’amitiés de haute qualité et un tiers d’amitiés asymétriques qu’un jeune de 15 ans.
– Maturité émotionnelle –
On a également constaté que les mâles de plus de 35 ans toilettaient sélectivement leurs véritables amis, tandis que les chimpanzés adoptaient un comportement moins agressif envers les autres membres de leur groupe — comme frapper, mordre, poursuivre ou faire preuve d’hostilité — à mesure qu’ils vieillissaient.
Enfin, si les chimpanzés âgés passaient plus de temps seuls que les plus jeunes, lorsqu’ils choisissaient de se mêler, c’était avec des partenaires sociaux importants.
Écrivant dans un éditorial connexe, Joan Silk, de l’Arizona State University, à Tempe, a déclaré que l’article avait fourni « des preuves convaincantes que les chimpanzés mâles se comportent à peu près comme les humains en vieillissant, et que ce schéma pourrait aussi exister chez d’autres primates. »
On avait théorisé que, lorsque les gens vieillissent, ils se concentrent sur leurs amis les plus anciens et les plus importants plutôt que d’en chercher de nouveaux, en raison de leur sentiment de mortalité qui approche.
Mais comme les chimpanzés ne sont probablement pas capables d’une telle perspective, Rosati et ses collègues ont suggéré que d’autres facteurs pourraient être en jeu, comme une réduction de la réactivité émotionnelle.
Des amitiés solides pourraient également aider les chimpanzés vieillissants à continuer à prospérer malgré un déclin de leur santé et de leur statut social, ont-ils ajouté.