Belle au bois dormant…
Les jeunes éléphanteaux africains élevés et soignés dans des orphelinats semblent préférer dormir, comme nous les humains, dans un endroit sûr, chaud et confortable. Ils apprécient un lit moelleux de paille ou d’herbe sur lequel s’allonger et une couverture multicolore pour les garder au chaud lorsque la nuit et leur propre température corporelle baissent – sans le corps de maman pour les garder au chaud et son lait pour les maintenir parfaitement, idéalement, au top. La petite Khanyisa s’endort parfois alors que sa soignante est dans la pièce, lui murmurant bonne nuit ou chantant de manière apaisante, entourée de chaleur et d’amour, avec Lammie son mouton de compagnie à ses côtés.
Nous avons remarqué au fil du temps que les bébés de l’orphelinat dorment en moyenne environ 7-8 heures à l’âge d’un an, mais environ 12-13 heures lorsqu’ils ont encore environ trois mois. Considérablement plus qu’un bébé à l’état sauvage, surtout pendant leur réhabilitation et leur intégration.
Pour autant, elle remue… comme un éléphant adulte et sauvage, se réveillant ici et là bien plus que nous, humains, le souhaiterions.
Dans un troupeau d’éléphants sauvages d’Afrique, les animaux dorment rudement et seulement quelques heures par jour, saisissant généralement quarante clins d’œil (sur un total d’environ deux heures) en s’adossant à un arbre. Parfois, ils ne profitent des avantages du sommeil couché que tous les quelques jours.
Etant le plus grand mammifère terrestre du monde, l’éléphant d’Afrique a peu de prédateurs naturels. Ils n’ont pas besoin d’être constamment en alerte, mais ils doivent manger et chercher de la nourriture fréquemment.
Les éléphants d’Afrique sauvages passent la plupart de leurs journées à manger ou à chercher de la nourriture et à boire ou à prendre des bains de boue et de sable, ce qui leur laisse très peu de temps pour faire des siestes. Alors qu’un autre des géants d’Afrique, le rhinocéros, fait une sieste pendant la partie la plus chaude de la journée et dort profondément et jusqu’à huit heures par jour, l’éléphant d’Afrique travaille d’un bout à l’autre.
Contrairement à nous, ils n’ont pas besoin de huit heures de sommeil ininterrompu pour pouvoir fonctionner le lendemain.
Lorsqu’ils font une sieste éléphantesque, ils s’adossent à un arbre ou à un grand monticule ou posent simplement leur trompe sur le sol et somnolent. L’inconvénient de leur immense taille est que, comme pour les chevaux, s’ils restent allongés trop longtemps, le poids de leur propre corps peut empêcher la circulation du sang à certains endroits. Leur poids en position couchée peut provoquer des lésions de reperfusion ou des plaies de pression, que l’on peut voir sur certains membres du troupeau de Jabulani et qui sont très courantes chez les animaux de grande taille. On pense que c’est l’une des principales raisons pour lesquelles les éléphants ne dorment que pendant de courtes périodes et pourquoi ils ne s’allongent pas fréquemment lorsqu’ils font leurs nuits blanches.
Tokwe en particulier a développé des plaies de pression suite à sa grossesse, car elle a passé plus de temps allongée pendant cette étape, il y a 13 ans.
Le crâne de six pouces d’épaisseur des éléphants rend la mesure de l’activité électrique du cerveau plutôt difficile, mais on pense qu’une raison pour laquelle les éléphants ont besoin de s’allonger pour dormir de temps en temps est le sommeil paradoxal, pour le bénéfice de ce sommeil profond sur la création de leurs remarquables souvenirs renommés. On pense que le sommeil REM (rapid eye movement) aide à la consolidation des souvenirs, mais d’autres études sur les éléphants, les humains et éventuellement les drosophiles sont en cours.
Il est intéressant d’entendre parfois le troupeau de Jabulani respirer profondément alors qu’il dort profondément, allongé.
Le bâillement est un autre comportement lié au sommeil qui est observé mais pas complètement compris.
De nombreux vertébrés bâillent en réponse à l’observation de la bouche ouverte des membres d’une meute. C’est ce qu’on appelle le bâillement contagieux intraspécifique et non seulement les éléphants d’Afrique bâillent à l’unisson avec leurs compagnons de troupeau, mais comme les chimpanzés et les chiens, ils ont été enregistrés en train de bâiller en réponse à un bâillement d’une espèce différente (bâillement contagieux interspécifique), en particulier les humains. Ainsi, la prochaine fois que vous serez en présence d’un pachyderme endormi et qu’il bâillera, vous ressentirez peut-être vous-même cette envie inexplicable. Vous pouvez en savoir plus sur ce phénomène ici et ici.
Pour l’instant, Khanyisa passe toujours ses heures de sommeil dans la nurserie avec Lammie et sa couverture, car le temps froid nous oblige à être beaucoup plus attentifs à sa santé et à son bien-être. Elle dort comme un bébé humain avec des rythmes de sommeil interrompus mais les longues promenades dans la nature toute la journée avec le troupeau la font certainement dormir une heure de plus. Alors que Lundi ou une éléphante allomère pourrait lui fournir une chaleur naturelle d’éléphant dans les écuries du troupeau de Jabulani, sa santé a été affectée par intermittence par la diarrhée et nous devons nous assurer qu’elle est aussi forte que Sebakwe !
Avec sa diarrhée intermittente, nous avons consacré beaucoup de temps à la scruter et à la surveiller de près, car la meilleure chose pour un éléphant reste le lait de sa mère. Tout en complétant son lait avec une formule testée et améliorée, nous avons veillé à la peser fréquemment et à suivre son état de santé, ce qui a été facile à faire avec l’aide de notre équipe, car l’orphelinat est bien équipé du matériel nécessaire. Vous pouvez suivre le suivi du poids de Khanyisa ici >
Doux rêves, doux soleil !
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