L’agent des services secrets de Jackie Kennedy se souvient de la naissance de JFK Jr.’s Birth and White House Childhood

Liz McNeil , Sean Neumann

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Il y a vingt et un ans, un petit avion s’écrasait dans l’océan Atlantique, tuant John F. Kennedy Jr. ainsi que sa femme, Carolyn Bessette Kennedy, et sa sœur, Lauren Bessette.

C’était la dernière tragédie en date – mais en aucun cas la dernière – de cette famille américaine légendaire. Le fils aîné du président John F. Kennedy avait 38 ans lorsqu’il est mort : huit ans de moins que son père lorsque ce dernier a été assassiné en 1963.

Mais il y avait un temps, il y a des décennies, qui n’était pas assombri par leur perte.

Parlant avec PEOPLE pour ce qui aurait été le 60e anniversaire de John la semaine dernière, l’ancien agent des services secrets Clint Hill s’est souvenu de la joie de l’arrivée de John le 25 novembre. 25 novembre 1960 – alors que le président élu Kennedy, qui se trouvait en Floride au moment de la naissance de son fils, se précipitait pour le rencontrer.

« Il était ravi d’être maintenant père et c’était un garçon, son premier fils », dit Hill, qui était alors affecté à la future première dame Jacqueline Kennedy. « Cela l’a rendu très, très heureux. »

Hill, 88 ans, raconte que le futur président avait emprunté un avion de presse pour retourner à Washington, D.C., après que Hill l’ait finalement joint alors qu’il était en plein travail sur sa transition vers la Maison Blanche.

« C’était tôt le matin et il avait déjà traversé toute une journée de Thanksgiving », dit Hill, ajoutant que Kennedy « était évidemment excité, mais avait été pressé ». »

L’agent des services secrets a été l’un des premiers à voir John, quelques instants après que Jackie a accouché.

« Il s’est avéré être un sacré jeune homme », dit Hill, l’auteur, avec Lisa McCubbin, de deux livres sur son passage à la Maison Blanche : Mrs. Kennedy and Me et Five Presidents : My Extraordinary Journey with Eisenhower, Kennedy, Johnson, Nixon, and Ford.

Le fils des Kennedy était un premier enfant comme aucun autre dans l’histoire américaine, né sous un projecteur qui ne s’est jamais vraiment éteint.

Deux mois après l’entrée de John dans le monde, son père a prêté serment – puis a été mortellement abattu moins de trois ans plus tard, le plus jeune Kennedy ayant été photographié en train de saluer le cercueil de son père.

Son oncle Robert F. Kennedy, procureur général, sénateur et candidat à la présidence, a été tué cinq ans après.

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« Compte tenu de tout ce qui lui est arrivé dans sa vie – son père a été assassiné quand il avait 3 ans, son oncle a été assassiné à ce moment-là alors que John n’avait que 8 ans – il a grandi avec un tel bouleversement dans sa vie, et pourtant il était un jeune être humain merveilleux et normal », dit Hill. « Il a tourné magnifiquement, compte tenu de tout ce qu’il a traversé »

C’est un témoignage de sa mère, qui « était exaltée » et « très, très heureuse » après sa naissance, mettant un point d’honneur dans ses premières années à essayer de lui donner une vie normale, malgré les projecteurs de la Maison Blanche, dit Hill.

En tant que jeune enfant, Hill décrit comment John « aimait l’armée », les avions et les hélicoptères.

« Nous allions à Middleburg où avait été louée cette propriété, et où ils ont finalement construit un endroit, et il jouait au soldat dans les bois autour de la maison », dit Hill. « Il avait sa nounou, elle mettait son uniforme d’infirmière et elle était l’infirmière militaire. Et il prenait un bâton qu’il trouvait et il l’utilisait comme un fusil et marchait un peu partout comme s’il était un soldat en comptant la cadence comme il entendait les militaires le faire. »

« C’était un jeune garçon très turbulent », dit Hill. « Mais il s’est avéré être un homme bon. »

Hill dit que les enfants Kennedy – John et sa grande sœur, Caroline – n’ont pas rejoint leur père à Washington, D.C., jusqu’au début du mois de février du mandat de leur père parce que leurs chambres n’étaient pas prêtes.

 » voulait qu’ils soient peints d’une certaine façon et de diverses choses « , dit-il,  » Donc, ils m’ont fait rester avec une équipe d’agents en bas à Palm Beach avec Caroline et John jusqu’à ce que nous les ramenions début février 1961. « 

Les deux John et Caroline  » devaient être respectueux des agents qui les entouraient, de toute personne avec laquelle ils entraient en contact « , dit Hill. La première dame était « très, très proche de ses deux enfants » et « très préoccupée par eux »

« Elle nous a donné des instructions implicites pour qu’ils aient la possibilité de grandir comme des enfants normaux, autant que possible humainement. Et je n’arrêtais pas de dire : ‘Ce sont les enfants d’un président des États-Unis, ce ne sera jamais comme les autres enfants durant toute leur vie’ « , raconte Hill. « Mais elle voulait vraiment que ce soit juste normal. »

Tout de même, c’était une vie différente de celle de la plupart des gens : « Je me souviens qu’elle enseignait à John, ils lui ont appris à s’incliner – tous ces trucs – à cause de la rencontre de chefs d’État ou de rois et de reines et de princes et de princesses », dit Hill.

Enfant, John adorait le faste de la présidence, raconte Hill, et sa mère s’assurait de l’emmener aux événements de la Maison Blanche, parfois assis derrière des buissons avec des agents des services secrets afin d’éviter la presse et d’apercevoir quand même le président Kennedy lors de diverses cérémonies.

La première dame « voulait comprendre et savoir ce que son père faisait », dit Hill.

« Nous nous cachions derrière certains buissons pour qu’elle puisse montrer et parler à John et lui dire ce qui se passe sans que personne ne le sache », dit Hill.

La mort du président a mis une grande partie de l’attention sur son fils.

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Dès le moment où l’aîné des Kennedy est mort, « tous les espoirs et les attentes non satisfaits ont été transférés à , » l’ami et historien Steven M. Gillon, a précédemment déclaré à PEOPLE.

A l’âge adulte, John a parfois courtisé cette attention et l’a utilisée pour des projets tels que le magazine George, fondé en 1995.

« Au début, il avait besoin de se trouver », a déclaré Gillon, auteur de America’s Reluctant Prince, à PEOPLE. « Au début, il a fui l’héritage de son père et il a fini par tourner en rond. À la fin de sa vie, il voulait embrasser l’héritage de son père. »

« Je pense qu’il était légèrement incompris parce qu’il était si gentil – les gens pensent que quelqu’un qui a traversé tant de choses et qui est toujours cette personne heureuse et insouciante doit être une sorte d’idiot », a déclaré l’année dernière à PEOPLE l’amie Sasha Chermayeff, l’une de ses camarades de classe au lycée. « La seule chose que je voudrais, c’est que les gens voient que John était un penseur vraiment sérieux et percutant qui aurait fait de grandes choses. »

Gillon et certains des amis les plus proches de John disent qu’il se préparait à une carrière politique de son propre chef, avant le crash de 1999.

Hill se souvient de la façon dont John, alors âgé de 27 ans, a épaté le public lorsqu’il a pris la parole lors de la Convention nationale démocrate de 1988 au nom de son oncle, le sénateur Ted Kennedy.

« Il était évident que c’était un très bel homme, qui parlait bien », dit Hill à propos de John. « Je pense qu’il était clair que s’il voulait faire de la politique, il allait réussir. Parce qu’il avait juste une manière avec les gens qui était juste – c’était magique. »