L’Afrique se scinde lentement en deux – mais cette « fissure » au Kenya n’a pas grand-chose à voir avec cela

Les médias mondiaux se sont récemment emballés au sujet d’une grande « fissure » apparue dans la vallée du Rift kényane. Beaucoup de ces nouvelles ont essayé de faire la lumière sur la cause de cet élément, de nombreux rapports concluant qu’il s’agissait d’une preuve que le continent africain se divise activement en deux. Cependant, de nombreux articles ont cité des commentaires d’experts limités, dont la plupart étaient sortis de leur contexte et reposaient sur un minimum de preuves tangibles. D’autres articles se nourrissaient directement de rapports précédents, propageant des rumeurs non fondées et perdant de vue les sources originales.

Fissure dans la vallée du Rift au Kenya's Rift Valley
Des résidents regardent un gouffre soupçonné d’avoir été causé par une forte averse le long d’une faille souterraine. Photo : Thomas Mukoya/Reuters

Vu l’apparition initiale de la fissure, les rapports de tremblements de terre se produisant apparemment au même moment, et sa localisation le long d’une limite de plaque tectonique nouvellement formée, il est peut-être naturel de penser rapidement que cela est lié à la rupture, ou « rifting », de l’Afrique. Comme l’apparition soudaine de la fissure peut, de manière compréhensible, affecter la vie des habitants vivant et travaillant dans les environs, il est important que nous examinions toutes les preuves disponibles pour trouver ce qui la cause, et pour éviter toute panique inutile.

Tout d’abord, en regardant les nombreuses images et vidéos de la caractéristique, il est clair qu’elle n’a pas une origine tectonique. Les deux côtés de la fissure n’ont pas le même contour, et un peu comme si on essayait d’assembler deux pièces d’un puzzle, elles ne se rejoignent pas. De plus, la fissure n’est pas totalement continue, avec des « ponts » de sol entre les deux. Il n’y a pas non plus d’escarpements clairs et le terrain est plat de chaque côté de la fissure. Ces lignes de preuve montrent que la fissure a été formée par une érosion soudaine – et non par un arrachement (extension) le long de failles géologiques actives.

Deuxièmement, les rapports d’activité sismique ne sont pas corroborés. Il n’y a pas eu de rapports officiels de tremblements de terre de la part des autorités au Kenya, et nous pouvons dire avec certitude qu’aucun tremblement de terre de taille modérée à grande n’a eu lieu récemment. La capitale du Kenya, Nairobi, étant située à moins de 50 km, même les petits tremblements de terre auraient été largement ressentis. Même ainsi, étant donné que toute la région subit une extension progressive, il est normal que de petits tremblements de terre se produisent occasionnellement dans toute la région, de sorte que les populations locales ressentant des secousses ne suggèrent aucune anomalie causale.

Des événements de rifting discrets et la formation progressive de dépressions ont été observés auparavant dans la partie du rift est-africain qui continue vers le nord à travers l’Éthiopie, provoquant de forts séismes (magnitude 5+), détectés à des milliers de kilomètres. Ces événements ont été causés par le déplacement de roches fondues chaudes dans les profondeurs de la croûte, connues sous le nom d’intrusions de dykes magmatiques, formant une toute nouvelle croûte. Les intrusions ont également été détectées à l’aide de mesures radar par satellite, qui ont montré une déformation de la croûte sur de vastes zones de plusieurs dizaines de kilomètres de large entourant la fissure de surface. Une analyse préliminaire similaire, qui a recherché les mouvements du sol dans la région de la nouvelle fissure au Kenya au cours des dernières semaines, ne montre aucune déformation à grande échelle de ce type. Ce résultat montre qu’il n’y a pas eu de mouvement profond du magma permettant à la fissure de se former.

Compte tenu des preuves disponibles à l’heure actuelle, la meilleure et la plus simple des explications est que cette fissure a en fait été formée par l’érosion du sol sous la surface en raison des fortes pluies récentes au Kenya. Un examen plus approfondi de l’imagerie optique par satellite indique que des caractéristiques d’érosion similaires peuvent être observées ailleurs dans la région, ce qui suggère que ces crues soudaines ont déjà provoqué une érosion auparavant. Cela correspond à ce que les géologues locaux ont dit et à ce que des études antérieures ont conclu : l’eau de pluie a emporté des couches profondes de cendres volcaniques lâches déposées par de précédentes éruptions volcaniques dans la vallée du rift. Des caractéristiques d’érosion similaires ont été observées auparavant dans des régions tectoniquement stables, comme l’Arizona. Compte tenu de cette conclusion, il est opportunément moins dramatique de désigner cette caractéristique comme un ravin.

L’emplacement des couches de cendres meubles et la structure sous-jacente et durable du rift est-africain peuvent avoir joué au mieux un rôle très ténu et indirect dans la formation du ravin. Pourtant, pour des preuves plus authentiques et sans doute plus spectaculaires de la lente séparation de l’Afrique – à un rythme inférieur à 1 cm/an – nous pouvons nous tourner vers les escarpements géants et les nombreux volcans qui bordent le rift est-africain, depuis les récentes éruptions du Mont Nyiragongo en République démocratique du Congo jusqu’au lac de lave bouillonnant d’Erta-Ale en Éthiopie, qui présente une coulée de lave de 16 km de long. De nombreuses recherches scientifiques sont en cours dans le rift est-africain, et des projets tels que l’initiative RiftVolc, basée au Royaume-Uni, sont susceptibles de produire des résultats passionnants dans un avenir proche.

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