Comme Mitchell l’avait espéré, les unionistes et les républicains règlent effectivement leurs différends par des moyens politiques. Et si l’assemblée du pays a été suspendue à plus d’une reprise en raison d’une impasse politique, le DUP et le Sinn Féin gouvernent toujours en coalition depuis plus de dix ans. L’accomplissement que cela représente est vraiment historique, et a sauvé des vies.
Pour autant, le sectarisme sous-jacent a été, si tant est que cela soit possible, a déclaré Hayward, renforcé par l’accord. « Le statut politique de l’Irlande du Nord pourrait changer à l’avenir, et c’est vraiment très rassurant pour les nationalistes », a-t-elle dit. « Pour les unionistes, il y a un sentiment de nécessité de consolider continuellement l’identité unioniste et de ne pas lâcher cette majorité, de peur que si l’on passe à une identité nationaliste, on obtienne une Irlande unie. (…) C’est pourquoi ils ont eu un mouvement croissant vers le vote pour les partis de la ligne dure, c’est pourquoi le DUP et le Sinn Féin sont arrivés au pouvoir – parce qu’il y a cette incertitude, il y a ce sentiment que l’Irlande du Nord est dans les limbes dans un sens politique. »
Le Brexit crée maintenant sa propre sorte de limbes. Les unionistes hésitent à obtenir une sorte d' »arrangement spécial » pour l’Irlande du Nord qui la sépare symboliquement du reste du Royaume-Uni dans le but de maintenir des relations étroites avec la République d’Irlande – comme, par exemple, le maintien d’une union douanière avec l’UE après que le reste du Royaume-Uni l’ait déjà quittée. Pour les républicains, la frontière suscite les mêmes craintes de séparation, mais avec la République d’Irlande. « Il était crucial d’avoir une frontière souple, car cela signifiait que la question de l’identité était vraiment retirée de la table », m’a dit Jonathan Powell, le négociateur en chef du Royaume-Uni pour l’accord du Vendredi Saint. « Vous pouviez vivre en Irlande du Nord toute votre vie et être irlandais (avoir un passeport irlandais, ne jamais remarquer qu’il y avait une frontière), ou vous pouviez être britannique, ou vous pouviez être les deux. Si vous avez une frontière dure et que nous revenons aux blocs de béton sur les petites routes et aux passages aux points frontaliers et tout ça, alors la question de l’identité est rouverte. »
Ce qui ne signifie pas un retour à la violence. « Nous n’allons pas revenir aux Troubles à nouveau », a déclaré Powell. Mais il craint que les dirigeants actuels de l’Irlande du Nord soient moins capables de faire des compromis que leurs prédécesseurs. « Le coût du compromis n’est plus aussi vital qu’il l’était pour Paisley et McGuinness », a-t-il déclaré à propos des dirigeants du DUP et du Sinn Féin – surnommés affectueusement les « Chuckle Brothers » en raison de leur amitié amicale, bien qu’improbable, qui a conduit au premier accord de partage du pouvoir des partis en 2007. « Je m’inquiète de savoir si la nouvelle génération est à la hauteur de ce défi, si elle peut le faire fonctionner. »
Le Royaume-Uni et la République d’Irlande devront également faire des compromis. Bien que les gouvernements britannique et irlandais aient historiquement adopté une position unifiée sur l’Irlande du Nord, le Brexit a placé les deux parties à des extrémités opposées de la table de négociation, et Hayward a déclaré que cela commence à se voir. « Pour l’instant, ni les unionistes ni les nationalistes ne préparent leurs circonscriptions à un compromis – c’est la même chose du côté britannique et irlandais », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Ce serait ma plus grande inquiétude concernant l’impact du Brexit. Nous ne sommes pas préparés à cela, dans quelque sens que ce soit. «