Selon l’United States Geological Survey, le lac Reelfoot s’est formé dans le nord-ouest du Tennessee lorsque la région s’est affaissée lors des tremblements de terre de New Madrid de 1811-12, qui étaient centrés autour de New Madrid, dans le Missouri. Les tremblements de terre ont entraîné plusieurs changements majeurs dans les reliefs sur une zone étendue, les chocs ayant été ressentis jusqu’au Québec, au Canada.
Une étude foncière commencée par Henry Rutherford en 1785 a identifié la voie d’eau existante comme étant la rivière Reel Foot. Cette rivière, aujourd’hui disparue, se jetait dans le Mississippi avant les séismes de 1811 et 1812. Jedidiah Morse, en 1797, a décrit la rivière comme ayant une largeur de 30 yards, à 7 miles de l’embouchure. Eliza Bryan, témoin oculaire des tremblements de terre, a écrit en 1816 depuis le territoire du Missouri qu’un énorme lac avait poussé sur l’autre rive du Mississippi :
Récemment, on a découvert qu’un lac s’était formé de l’autre côté du fleuve Mississippi, dans le pays indien, de plus de cent milles de longueur, et de un à six milles de largeur, d’une profondeur de dix à cinquante pieds. Il est en communication avec le fleuve aux deux extrémités, et l’on conjecture qu’il ne se passera pas beaucoup d’années avant que la principale partie, sinon la totalité du Mississippi, passe par là.
– Eliza Bryan, Lettre de New Madrid, mars 1816
Samuel Cole Williams a soutenu que les dimensions de Bryan étaient une « exagération fantastique typique de cette période d’excitation. » Sur les premières cartes, le nouveau lac prenait parfois les noms de Line Lake (une référence à la frontière de l’État) ou Wood Lake. En 1834, la rivière Reel Foot était identifiée comme une fourche nord de la rivière Obion. L’étendue d’eau régionale alors identifiée comme le lac Wood était située à partir de la ligne nord du comté d’Obion et s’étendait vers le sud sous la forme d’un marécage marécageux. Une grande partie de l’ancienne partie inférieure du Bayou de Chien est submergée dans le lac. Le fleuve Mississippi a décapité le Bayou de Chien près de Hickman, au Kentucky, tandis que la partie sud restante alimente le lac Reel Foot avec les contributions de Reelfoot Creek et Indian Creek.
La datation au radiocarbone des artefacts du site Otto Sharpe indique une présence amérindienne dans le bassin du lac Reel Foot vers 1650 AD. Le site comprend des artefacts européens. Willard Rouse Jillson a suggéré que le bassin de la rivière Reelfoot était l’emplacement de la colonie de Monsoupelea pendant l’exploration du Mississippi par Jacques Marquette en 1673. Une enquête archéologique pour le Army Corps of Engineers en 1987 a déclaré que le groupe d’arpentage de Henry Rutherford a rencontré un petit établissement amérindien près du Bayou de Chien, et a nommé la rivière Reelfoot pour le chef local du village.
Cartographie ancienneModification
| Année | Cartographe | Voie d’eau et plan d’eau | Citation | |
|---|---|---|---|---|
| 1794 | Morse | Reel Foot River, affluent du Mississippi | 1794 | Tanner | Reel Foot River, affluent du Mississippi | 1795 | Russell | Red Foot River, affluent du Mississippi | 1795 | Carey | Reel Foot River, affluent du Mississippi | 1795 | Scott | Reelfoot River, affluent du Mississippi | 1804 | Lewis | Reel Foot River, affluent du Mississippi | 1810 | Low | Reel Foot River, affluent du Mississippi | 1812 | Arrowsmith et Lewis | Reel Foot River, affluent du Mississippi |
| 1822 | Lucas | Wood Lake, relie la « Reel Foot River » et la rivière Obion | ||
| 1825 | Buchon | Wood Lake, relie la « Reel Foot River » et la rivière Obion | ||
| 1835 | Inconnu | Reel Foot River, affluent de la rivière Obion | 1869 | Safford | Le lac Reelfoot |
LégendeEdit
Selon la légende, la rivière Reelfoot, qui a donné son nom au lac, porterait le nom d’un chef indien qui avait un pied déformé et qui fut surnommé « Reelfoot » par les colons au début du XIXe siècle. Une légende chickasaw affirme que le nom provient d’un prince de la tribu chickasaw habitant l’actuel Tennessee occidental, qui était né avec un pied déformé et marchait avec un mouvement de roulis, et fut donc surnommé Kolopin, ce qui signifie Reelfoot. Lorsqu’il devint chef, Reelfoot décida d’épouser une princesse Choctaw, mais son père ne le permit pas. Le Grand Esprit avertit Reelfoot que s’il tentait d’enlever la jeune fille, son village et son peuple seraient détruits. Reelfoot désobéit à l’Esprit, s’empara de la princesse par la force et l’emmena en territoire chickasaw, où il organisa une cérémonie de mariage.
En plein milieu de la cérémonie, le Grand Esprit frappa du pied en signe de colère, faisant trembler la terre, et le Père des Eaux fit sortir le Mississippi de son lit, inondant la terre natale de Reelfoot. L’eau s’écoula dans l’empreinte laissée par le pied de l’Esprit, formant un magnifique lac, sous lequel Reelfoot, son épouse et son peuple sont enterrés. Bien que la légende concerne les tribus Chickasaw et Choctaw qui habitaient autrefois la région, ces tribus sont parties vers le début du XIVe siècle, réservant cette zone comme terrain de chasse.
D’autres origines sont également citées, par exemple, dans son récit de 1911 « Fishhead », Irvin S. Cobb affirme que le lac » tire son nom d’une ressemblance fantasmée de son contour avec le pied évasé et enroulé d’un nègre de champ de maïs. »