Au printemps 1860, Henry Wadsworth Longfellow, professeur à Harvard et poète romantique très apprécié, a commencé à travailler sur un poème concernant une chevauchée de messagers, par ailleurs obscure, effectuée par le patriote américain Paul Revere dans la soirée du 18 au 19 avril 1775. Longfellow espérait utiliser l’histoire de la chevauchée de Paul Revere comme un moyen d’avertir l’Union américaine qu’elle risquait de se désintégrer (ce qui était le cas). Même s’il existe de bonnes preuves que Longfellow connaissait la véritable histoire de la chevauchée de Revere (de la lettre de Paul Revere de 1798 au Dr Jeremy Belknap de la Massachusetts Historical Society, publiée dans un magazine que Longfellow avait presque certainement lu), Longfellow a choisi de simplifier et de réorganiser certaines parties de l’histoire dans l’intérêt de créer un poème meilleur et plus efficace.
En particulier, Longfellow a inversé l’histoire des célèbres lanternes de signalisation accrochées dans la tour de Christ Church pour indiquer que les troupes britanniques avaient quitté Boston. Selon Longfellow, Paul Revere attendait » botté et éperonné » à Charlestown, de l’autre côté de la rivière de Boston, le signal, alors qu’en réalité, Revere était toujours à Boston lorsque les signaux ont été montrés. Les signaux n’étaient pas » pour » Paul Revere, mais » de » Paul Revere aux Sons of Liberty à Charlestown, car Revere appréhendait d’être empêché de quitter Boston.
Revere n’était qu’un rouage, bien qu’important, d’un système d’alerte élaboré
Longfellow enregistre également Revere comme arrivant à la fois à Lexington et à Concord, alors qu’en fait Revere a été capturé à l’extérieur de Lexington et n’a jamais atteint Concord (bien que son compagnon le Dr Prescott l’ait fait). Le plus important est peut-être le fait que Longfellow a présenté Revere comme un cavalier solitaire s’opposant à la puissance de l’Empire britannique, alors qu’en fait, Revere n’était qu’un rouage, bien qu’important, d’un système d’alerte élaboré mis en place par les Sons of Liberty pour diffuser une alarme rapidement et efficacement.
Contrairement à certains événements historiques, on sait beaucoup de choses sur la chevauchée de Paul Revere, provenant en grande partie de ses propres récits – l’ébauche et la version finale d’une déposition prise peu après le début de la guerre d’Indépendance, et la lettre de 1798 au Dr Jeremy Belknap mentionnée plus haut. Le soir du 18 avril 1775, Paul Revere est envoyé chercher par le Dr Joseph Warren, le dernier grand leader patriote restant à Boston et un ami personnel de Revere. Lorsqu’il arrive au cabinet du Dr Warren, Revere apprend 1) que les troupes régulières britanniques se préparent ce soir-là à marcher dans la campagne, probablement vers Concord, dans le Massachusetts, pour capturer ou détruire les stocks militaires qui y ont été rassemblés. Ce n’est pas une surprise, car un tel mouvement était attendu depuis plusieurs jours. 2) Le Dr Warren a informé Revere qu’il venait de recevoir des renseignements de son propre réseau d’espionnage selon lesquels les troupes prévoyaient de s’arrêter à Lexington, Massachusetts, sur la route de Concord et d’arrêter Samuel Adams et John Hancock, chefs patriotes qui séjournaient dans une maison appartenant à un parent de Hancock (il s’est avéré que ces renseignements étaient inexacts). Le Dr Warren a « supplié » Revere de s’arrêter à Lexington et d’avertir Adams et Hancock de s’écarter du chemin des troupes britanniques. Warren a également informé Revere qu’il avait déjà envoyé un messager à Lexington – un certain William Dawes – qui avait emprunté la route terrestre la plus longue pour sortir de la péninsule de Boston, contourner Back Bay et traverser le pont pour arriver à Cambridge, Massachusetts, près du Harvard College.
Revere a contacté un « ami » et il a mis en œuvre un signal
Après avoir conféré avec Warren, Revere est retourné dans son propre quartier, où il a contacté un « ami » (Revere a fait très attention à ne pas identifier quelqu’un dont il n’avait pas besoin, au cas où sa déposition tomberait entre de mauvaises mains) pour monter dans le clocher de l’église du Christ (aujourd’hui connue sous le nom de Old North Church) afin de mettre en place les fameux signaux. L' »ami » a suspendu deux lanternes, ce qui signifie que les Britanniques prévoyaient de quitter Boston « par la mer » en traversant la Charles River, par opposition à une seule lanterne, ce qui signifierait que les troupes prévoyaient de marcher entièrement « par terre », par la même route que William Dawes. Vraisemblablement, la route par voie d’eau serait plus courte, bien que, comme il s’est avéré, les troupes étaient si lentes que le chemin emprunté importait vraiment très peu.
Revere s’est ensuite arrêté chez lui pour récupérer ses bottes et son pardessus, puis s’est dirigé vers le front de mer du North End, où deux « amis » l’attendaient avec un petit bateau pour lui faire traverser à la rame l’embouchure de la Charles River. Après avoir passé avec succès le navire de guerre britannique HMS Somerset, qui était ancré près de l’endroit où les ferries traversaient normalement vers Charlestown, les deux hommes ont déposé Revere près de la vieille batterie de Charlestown, juste à l’extérieur de la ville. En se rendant à Charlestown, Revere a rencontré les Sons of Liberty locaux, qui ont vérifié qu’ils avaient vu ses signaux à la lanterne (qui n’étaient plus nécessaires à l’époque). Revere emprunte ensuite un cheval au patriote de Charlestown, John Larkin (qui a en fait dû obtenir le cheval de son père, Samuel Larkin), puis part à travers la campagne, au nord-ouest, en direction de Lexington et Concord.
Echappant de peu à la capture par une patrouille britannique juste à l’extérieur de Charlestown, Revere modifie quelque peu l’itinéraire prévu et arrive à Lexington juste après minuit. Nous ne savons pas ce qu’il a dit à chacune des maisons situées le long de la route. Nous savons cependant exactement ce qu’il a dit en arrivant à Lexington, car il y avait une sentinelle en service devant la maison où Adams et Hancock ont logé, et cette sentinelle, un sergent Monroe, a plus tard écrit ce qui s’est passé. Alors que Revere s’approchait de la maison, Monroe lui a dit de ne pas faire tant de bruit, que tout le monde dans la maison s’était retiré pour la nuit. Revere a crié « Du bruit ! Vous aurez assez de bruit avant longtemps ! Les habitués sortent ! » Malgré cela, Revere eut encore du mal à convaincre la sentinelle de le laisser passer jusqu’à ce que John Hancock, qui était encore éveillé et avait entendu le vacarme, reconnaisse la voix de Revere et dise « Oh, vous, Revere. Nous n’avons pas peur de vous » après quoi Revere a été autorisé à entrer dans la maison et à livrer ses nouvelles.
Revere n’était pas un cavalier seul, mais un rouage – bien qu’important – dans un système d’alerte élaboré mis en place par les Fils de la Liberté pour diffuser une alarme rapidement et efficacement. (Image : Courtesy of Paul Revere Memorial Association)
Revere a été capturé mais finalement relâché
Une trentaine de minutes plus tard, William Dawes est arrivé. Les deux messagers se sont « rafraîchis » (ils ont probablement pris quelque chose à manger et à boire) puis ont décidé de poursuivre leur route vers la ville de Concord, pour vérifier que les magasins militaires avaient été correctement dispersés et cachés. Sur la route, ils ont été rejoints par un troisième homme, un Dr. Samuel Prescott, qu’ils ont reconnu comme un « High Son of Liberty ». Peu après, ils ont tous été arrêtés par une patrouille britannique. Dawes, qui s’était probablement détourné pour alerter une maison, a remarqué ce qui se passait et s’est enfui. Les Britanniques ont rassemblé Prescott et Revere dans une prairie voisine, quand Prescott a soudainement dit : « Mets-toi ! » (ce qui signifie « dispersez-vous ») et les deux patriotes partirent soudainement dans des directions différentes. Prescott, un homme de la région, réussit à échapper à la capture et à alarmer la milice de Lincoln et de Concord ; Revere choisit le mauvais coin de forêt où se diriger et fut repris par d’autres soldats britanniques. Détenu pendant un certain temps, interrogé, et même menacé, Revere a finalement été libéré, bien que son cheval ait été confisqué.
En retournant à Lexington à pied, Revere aide Adams et Hancock à partir pour Woburn, dans le Massachusetts. Revere et le secrétaire de Hancock, un certain M. Lowell, étaient occupés à emporter une malle de papiers que Hancock avait laissée derrière lui lorsque les troupes britanniques ont marché sur Lexington Green. Revere rapporte qu’il a pu entendre les coups de feu et voir la fumée des tirs de mousquet lorsque l’escarmouche de Lexington Green a commencé, mais qu’il n’a pas pu identifier qui avait tiré le premier, car un bâtiment situé juste à côté lui masquait la vue. C’est probablement la raison pour laquelle la déposition de Revere n’a pas été incluse avec les autres lorsqu’elles ont été publiées peu après le début de la guerre. La déposition de Revere (brouillon et copie finale) peut aujourd’hui être trouvée dans les papiers de la famille Revere à la Massachusetts Historical Society, avec la lettre de Revere de 1798 au Dr Jeremy Belknap.