Alors que la sonde New Horizons de la NASA se rapproche de Pluton, les fans de retour sur Terre sont récompensés par des images plus claires de la planète naine. Les chercheurs en apprennent également davantage sur le corps rocheux situé aux confins de notre système solaire. La dernière information en date pourrait enthousiasmer ceux qui souhaitent encore que Pluton soit une planète : Pluton est plus grande que ce que les scientifiques pensaient.
Pour Slate, l’astronome Phil Plait rapporte:
Les images les plus récentes de New Horizons montrent que Pluton fait 2 370 kilomètres ± 20 km de diamètre. Auparavant, on avait mesuré qu’elle mesurait 2 368 ± 20 km (certaines estimations situent ce diamètre un peu plus bas également). La taille de Pluton est importante, car nous connaissons déjà sa masse – le temps que mettent Pluton et sa lune Charon à se mettre en orbite l’un autour de l’autre nous le donne, puisque les orbites dépendent de la gravité et donc des masses des deux objets. La taille nous donne la densité, qui à son tour nous donne un aperçu de la composition de Pluton. La glace est moins dense, la roche plus.
La différence fait que Pluton est à peine 0,1 % plus grande (un peu plus d’un mile) que ce qui avait été estimé précédemment. Cela peut sembler peu, mais c’est tout de même une donnée séduisante. Dans un communiqué de presse de la NASA scientifique de la mission Bill McKinnon a expliqué pourquoi cela est passionnant. « La taille de Pluton a été débattue depuis sa découverte en 1930. Nous sommes excités de mettre enfin cette question au repos », a-t-il déclaré.
La mesure signifie également qu’Eris, un autre objet de la ceinture de Kuiper, est en fait plus petit en taille que Pluton. Lorsque Eris a été découvert en 2005, sa luminosité a conduit les scientifiques à soupçonner qu’il était plus grand que Pluton. Ils savaient avec certitude qu’il était 1,25 fois plus massif que Pluton. Mais en 2010, lorsque Eris est passée devant une étoile faible, les astronomes observateurs ont pu faire une meilleure estimation de sa taille, et ont décidé que peut-être elle n’était pas plus grande après tout. En fait, il était difficile de dire quel objet détenait le titre de plus grand de la ceinture de Kuiper, explique Emily Lakdawalla dans un billet de blog pour The Planetary Society.
Avec la toute nouvelle mesure, la réponse est claire. « Pluton est presque certainement le plus grand objet de la ceinture de Kuiper », écrit Plait pour Slate. Mais Eris est encore plus dense et donc plus massif.
Cette nouvelle information va-t-elle promouvoir le corps glacé à nouveau au statut de planète ? Après tout, la découverte d’Eris a été l’une des raisons pour lesquelles Pluton a finalement été reclassée. Plait soutient que cela n’a pas vraiment d’importance – le mot « planète » est un peu flou en termes de définition. « Pluton se fiche de la façon dont vous l’appelez ! Nous devons l’étudier pour ce qu’elle est, pas pour ce que nous voulons qu’elle soit », écrit-il.
Lorsque Pluton a été « rétrogradée », l’Union astronomique internationale a énoncé ses critères pour une planète. Pluton coche les deux premiers (elle tourne autour du soleil et a suffisamment de masse pour assumer une forme presque ronde), mais elle ne remplit toujours pas le dernier : Elle n’a pas débarrassé le voisinage de son orbite d’autres gros objets.
Donc l’UAI ne reviendra probablement pas sur sa décision. De plus, les scientifiques commencent tout juste à explorer les étendues de la ceinture de Kuiper. Certains soupçonnent que d’autres planètes ou planètes naines pourraient encore y être découvertes. Pluton pourrait ne pas détenir éternellement ce titre de « plus grande planète de la ceinture de Kuiper ».