Les coupables au centre d’une série de plaintes contre les New England Patriots ne sont pas des running backs ou des lineman défensifs. Ce sont des ballons de football dégonflés – 11 d’entre eux. La NFL enquête sur des allégations selon lesquelles les Pats auraient utilisé ces ballons pour remporter le championnat AFC et une place au Super Bowl XLIX.
Alors pourquoi un ballon de football dégonflé est-il un tel interdit ? Tout d’abord, c’est contraire à la politique de la NFL – les règles de la ligue concernant les ballons stipulent que les joueurs jouent avec des ballons Wilson qui sont fournis par l’équipe locale et qui sont gonflés à 12,5 à 13,5 livres.
Mais la vraie raison pour laquelle les ballons moins que remplis sont controversés est l’avantage qu’ils donnent aux joueurs, comme le rapporte Geoff Brumfiel de NPR. Un ballon dégonflé pourrait avoir aidé les joueurs pendant les conditions pluvieuses du jeu en le rendant plus facile à saisir, à attraper et à lancer – un avantage évident dans un sport qui est tout au sujet de la passe. D’un autre côté, les ballons dégonflés pourraient présenter un réel désavantage, explique à Brumfiel le physicien John Eric Goff. Il explique que les ballons sous-gonflés ont moins de masse – et moins de masse signifie que « le ballon peut décélérer plus rapidement lorsque vous le lancez. « **
Alors, pourquoi les arbitres n’ont-ils pas remarqué que les ballons étaient dégonflés pendant le jeu ? Certains ont émis l’hypothèse que les températures froides provoquaient une lente perte de pression (le même principe de compression qui peut faire perdre de la pression aux pneus en hiver) – ce qui pourrait expliquer la différence.*
Qu’ils aient été dégonflés par des moyens justes ou par une faute, une chose est claire : selon l’enquête interne de la NFL, 11 des 12 ballons utilisés lors du match de championnat de dimanche étaient sous-gonflés. Les raisons – et les ramifications – vont-elles forcer les autres équipes à améliorer leur jeu de gonflage ? C’est à chacun de le deviner, mais on peut parier que les soirées du Super Bowl seront animées par des spéculations sur le gonflage.
*Mise à jour : Ce post citait initialement un article du Boston Herald, qui rapportait qu’au moins un professeur de physique pensait que la température ne pouvait pas avoir été le seul facteur de dégonflage des ballons. Depuis, ce professeur nous a dit qu’il y avait eu une erreur de communication avec le Herald, qui est en train d’être clarifiée, et que si la température peut expliquer un petit changement dans la pression de la balle, tout ce qui est beaucoup plus important nécessiterait une autre explication. Nous avons donc mis à jour le post pour supprimer l’information erronée et regrettons l’erreur.
**Ce paragraphe a été mis à jour pour supprimer l’information incorrecte sur la façon dont les ballons sous-gonflés pourraient bénéficier aux deux équipes ; puisque les équipes n’utilisent que leurs propres ballons, les avantages ou inconvénients qu’un ballon sous-gonflé aurait ne profiteraient qu’à une seule équipe.