La Réforme protestante, expliquée

Cette semaine, les gens du monde entier célèbrent Halloween. Mais mardi, de nombreuses personnes de foi ont célébré une autre fête, bien moins effrayante. Le 31 octobre était le 500e anniversaire du jour où Martin Luther aurait cloué ses 95 thèses – des objections à diverses pratiques de l’Église catholique – sur la porte d’une église allemande. Cet événement est largement considéré comme le début de la Réforme protestante.

L’événement a été célébré dans toute l’Allemagne, y compris dans la ville natale de Luther, Wittenberg (des t-shirts en vente là-bas proclament fièrement « Protestant depuis 1517 ! »), ainsi que par les protestants de toutes les confessions dans le monde entier. En tant qu’incident incitatif pour l’ensemble de la Réforme, les actions de Luther sont venues définir les cinq siècles suivants de l’histoire chrétienne en Europe occidentale et, plus tard, en Amérique : une histoire de défi, de débat et de conflit intra-chrétien constant qui a transformé le christianisme en l’entité diffuse, fragmentée et diverse qu’il est aujourd’hui.

Cette semaine, Twitter a été rempli d’utilisateurs discutant du Jour de la Réforme. Certains ont profité de l’occasion pour poster des blagues ou des mèmes amusants sur la dénomination chrétienne de leur choix. D’autres débattent de l’héritage de Luther, notamment en discutant de la mesure dans laquelle il a soit créé le christianisme moderne tel que nous le connaissons, soit annoncé des siècles de division au sein des communautés chrétiennes.

Bien que la Journée de la Réforme soit célébrée chaque année chez certains protestants, notamment en Allemagne, la nature de cet anniversaire a amené le débat sur Luther et la Réforme protestante plus généralement dans la sphère publique.

Alors, que s’est-il passé exactement en 1517, et pourquoi est-ce important ?

Ce qui a commencé comme une objection à des corruptions particulières s’est transformé en une révolution mondiale

Si l’Église catholique n’était pas la seule église du paysage religieux européen (les Églises orthodoxes orientales dominaient encore en Europe de l’Est et dans certaines parties de l’Asie), au 16e siècle, elle était certainement la plus dominante. L’église disposait d’un grand pouvoir politique aussi bien que spirituel ; elle avait des alliances étroites, par exemple, avec de nombreuses maisons royales, ainsi qu’avec l’empereur du Saint-Empire romain germanique, qui englobait à l’époque une grande partie de l’Europe centrale, y compris l’Allemagne actuelle.

Le grand pouvoir de l’église a entraîné un assez bon degré de corruption. Parmi les pratiques les plus notables et les plus controversées de cette époque figure la vente d' »indulgences ». Pour les catholiques de l’époque, le péché pouvait être divisé en deux grandes catégories. « Le péché mortel » suffisait à vous envoyer en enfer après la mort, tandis que le « péché véniel » vous valait quelques années de punition purificatrice au purgatoire, un état intermédiaire entre la vie sur terre et l’au-delà céleste.

Au 16e siècle, l’idée que vous puissiez acheter une indulgence pour réduire votre dette purgatoriale était devenue de plus en plus répandue. Les chefs religieux qui voulaient financer des projets envoyaient des « pardonneurs professionnels », ou quaestores, pour collecter des fonds auprès du grand public. Souvent, la vente d’indulgences dépassait les paramètres officiels de la doctrine de l’Église ; des quaestores peu scrupuleux pouvaient promettre le salut éternel (plutôt qu’une simple remise de peine au purgatoire) en échange de fonds, ou menacer de damnation ceux qui refusaient. Les indulgences pouvaient être vendues au nom d’amis ou de proches décédés, et de nombreux vendeurs d’indulgences utilisaient cette pression à bon escient.

Entrez Martin Luther. Moine catholique à Wittenberg, Luther s’est retrouvé désillusionné par les pratiques de l’église qu’il aimait. Pour Luther, les indulgences – et plus généralement l’approche de l’église vis-à-vis du péché et de la pénitence – semblaient aller à l’encontre de ce qu’il considérait comme la partie la plus importante de sa foi chrétienne. Si Dieu a réellement envoyé son fils unique, Jésus, mourir sur la croix pour les péchés de l’humanité, pourquoi les indulgences sont-elles nécessaires ? Si le salut de l’humanité était venu par le sacrifice de Jésus, alors sûrement la foi en Jésus seul devrait être suffisante pour le salut.

À l’automne 1517 (la question de savoir si la date réelle du 31 octobre est exacte est discutable), Luther a cloué ses 95 thèses – la plupart des 95 points du document, qui était encadré dans le style alors courant des débats universitaires, des objections à la pratique des indulgences – sur une porte de l’église de Wittenberg.

Son intention était de déclencher un débat au sein de son église sur une réforme du catholicisme. Au lieu de cela, Luther et ceux qui l’ont suivi se sont retrouvés à l’avant-garde d’un nouveau mouvement religieux connu sous le nom de luthéranisme. En 1520, Luther a été excommunié par l’Église catholique. Peu de temps après, il s’est retrouvé à la Diète (conseil) de la ville de Worms, jugé pour hérésie sous l’autorité de l’empereur romain germanique (très catholique) Charles Quint. Lors de ce conseil, l’empereur a déclaré que Luther était un hors-la-loi et a exigé son arrestation.

Des facteurs politiques, économiques et technologiques ont contribué à la diffusion des idées de Luther

Alors, pourquoi Luther n’a-t-il pas été arrêté et exécuté, comme l’avaient été plein d’autres prétendus réformateurs et « hérétiques » ? La réponse a autant à voir avec la politique qu’avec la religion. Dans la région connue aujourd’hui sous le nom d’Allemagne, le saint empereur romain avait autorité sur de nombreux princes régionaux, qui n’étaient pas tous très heureux de se soumettre à l’autorité de leur empereur.

Un de ces princes, Frédéric III, prince-électeur de Saxe, a « kidnappé » Luther après son procès pour le garder à l’abri de ses éventuels agresseurs. Dans les années qui ont suivi le procès, et la diffusion de la dissidence de Luther comme base d’un luthéranisme, le protestantisme est souvent devenu un moyen par lequel les princes individuels signalaient leur opposition au pouvoir impérial. Et lorsqu’un prince se convertit, c’est toute sa principauté qui est considérée comme convertie également. Cela a conduit, par exemple, à la catastrophique guerre de Trente Ans de 1618 à 1648, au cours de laquelle le conflit entre princes allemands pro-catholiques et pro-luthériens s’est transformé en une guerre paneuropéenne qui a tué jusqu’à 20 % de la population européenne.

Il se trouve que le terme « protestant » a commencé comme une catégorie politique plutôt que théologique. Il désignait à l’origine un certain nombre de princes allemands qui protestaient officiellement contre une interdiction impériale de Martin Luther, avant de devenir un terme plus général pour les réformateurs qui fondaient des mouvements en dehors de l’Église catholique.

Pendant ce temps, Luther a pu diffuser ses idées plus rapidement que jamais grâce à une nouvelle technologie vitale : l’imprimerie. Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, de grandes quantités d’informations pouvaient être transmises et partagées facilement avec un grand nombre de personnes. Les pamphlets et essais anticléricaux de Luther – rédigés en allemand, la langue du peuple, plutôt qu’en latin, langue académique plus obscure et « formelle » – pouvaient être rapidement et facilement diffusés pour convaincre d’autres personnes de sa cause. (La relation entre Luther et la presse à imprimer était en fait une relation symbiotique : Plus Luther devenait populaire, plus les imprimeries se répandaient à travers l’Europe pour répondre à la demande)

La nouvelle popularité de Luther et son statut de « célébrité », à son tour, ont fait de lui une force beaucoup plus difficile à affronter pour ses adversaires catholiques. Alors que des réformateurs potentiels antérieurs, tels que John Hus, avaient été brûlés sur le bûcher pour hérésie, se débarrasser de quelqu’un d’aussi largement connu que Luther était beaucoup plus risqué politiquement.

Le succès de Luther, et celui de ceux qui l’ont suivi, est un rappel essentiel des façons dont la politique, la propagande et la religion se croisent. Quelque chose qui a commencé comme un débat relativement étroit et académique sur l’église vendant des indulgences a considérablement changé la culture occidentale. Luther a ouvert les vannes pour d’autres réformateurs.

Bien que l’on puisse dire que Luther a lancé la Réforme, il était l’un des nombreux réformateurs dont l’héritage perdure dans différentes traditions protestantes. La Suisse a vu l’essor de Jean Calvin (dont la propre dénomination protestante, le calvinisme, porte le nom). John Knox a fondé l’Église presbytérienne d’Écosse. Chaque dénomination du protestantisme avait sa théologie et son approche spécifiques. Mais les réformes protestantes n’étaient pas toutes de nature entièrement idéaliste : Le roi Henri VIII a créé de façon célèbre l’Église d’Angleterre, qui est encore aujourd’hui l’Église d’État dans ce pays, afin d’annuler son mariage avec Catherine d’Aragon et d’épouser Anne Boleyn.

Presque tous les groupes protestants, cependant, partageaient les objections initiales de Luther à l’égard de l’Église catholique – des idéaux théologiques qui définissent encore aujourd’hui le parapluie protestant.

La plus importante d’entre elles est l’idée que le salut se produit par la foi seule. En d’autres termes, rien – ni les indulgences, ni la confession ou la pénitence, ni même les bonnes œuvres – ne peut modifier le cours du salut d’une personne. Pour les protestants, le salut se produit par la grâce divine reçue par la foi en Jésus-Christ. Le deuxième point est l’idée que l’Écriture biblique, et la relation individuelle d’une personne avec la Bible, est la source d’information la plus importante sur Dieu et la vie chrétienne. (Cela contraste fortement avec l’Église catholique, dans laquelle un ensemble plus large d’enseignements et d’autorité de l’Église joue un rôle majeur.)

S’il serait trop simpliste de dire que les protestants dans leur ensemble favorisent l’individualisme et l’autonomie par rapport à la tradition établie, il est juste de dire que la plupart des traditions protestantes accordent une plus grande importance aux expériences religieuses personnelles des individus, à l’acte d' »être sauvé » par la prière et aux lectures individuelles des Écritures, que les catholiques ou les membres des églises orthodoxes.

D’autres différences entre la théologie et la pratique catholiques et protestantes concernent le clergé et l’église. Dans l’ensemble, les protestants considèrent les « sacrements », tels que la communion, comme moins importants que leurs homologues catholiques (l’intensité de ce point varie selon la tradition, bien que seuls les catholiques considèrent l’hostie comme le corps littéral du Christ). Les prêtres protestants, de même, ne sont pas liés par le célibat sacerdotal, et peuvent se marier.

Cela dit, pour de nombreux chrétiens d’aujourd’hui, les différences sont culturelles, et non théologiques. Plus tôt cet automne, une étude réalisée par le Pew Research Center a révélé que les protestants moyens affirment plus souvent qu’autrement des enseignements traditionnellement catholiques concernant, entre autres, la nature du salut ou le rôle de l’enseignement de l’Église.

Le protestantisme porte encore aujourd’hui l’empreinte de Luther

Aujourd’hui, environ 900 millions de personnes – 40 % des chrétiens – s’identifient comme protestants dans le monde. Parmi elles, 72 millions de personnes – seulement 8 % – sont luthériennes. Mais le luthéranisme en est encore venu à définir une grande partie de l’ethos protestant.

Au fil des siècles, d’autres formes de protestantisme ont pris forme. Plusieurs d’entre elles ont eu des effets cataclysmiques sur l’histoire du monde. Le puritanisme, un autre mouvement de réforme au sein de l’Église d’Angleterre, a inspiré ses membres à chercher une nouvelle vie dans le Nouveau Monde et a contribué à façonner l’Amérique telle que nous la connaissons aujourd’hui. Beaucoup de ces mouvements se sont classés dans la catégorie des mouvements « revivalistes », chacun essayant à son tour de réveiller une église que ses détracteurs considéraient comme devenue statique et complaisante (tout comme Luther voyait l’Église catholique).

De ces mouvements réformateurs et revivalistes, aucun n’est peut-être aussi visible aujourd’hui en Amérique que le parapluie lâche connu sous le nom de christianisme évangélique. Beaucoup des églises protestantes historiques – luthéranisme, calvinisme, presbytérianisme, l’Église d’Angleterre – sont maintenant classées comme des églises protestantes principales, qui ont tendance à être plus libérales socialement et politiquement. Le christianisme évangélique, cependant, est né de tendances revivalistes similaires au sein de ces églises, en diverses vagues remontant au 18ème siècle.

Encore plus décentralisés que leurs homologues mainline, les groupes chrétiens évangéliques ont tendance à souligner l’autorité scripturale (y compris l’inerrance scripturale) et la centralité de l’être « sauvé » dans une mesure encore plus grande que, par exemple, le luthéranisme moderne. En raison du mode de fonctionnement fragmenté et décentralisé de bon nombre de ces églises, n’importe qui peut créer une église ou une communauté ecclésiale dans n’importe quel bâtiment. Cela, à son tour, donne lieu à la tendance des  » églises de façade « , quelque chose de particulièrement populaire dans les communautés pentecôtistes, et des  » églises de maison « , dans lesquelles les membres se rencontrent pour étudier la Bible chez les uns et les autres.

L’histoire du christianisme dans le monde a, en grande partie, suivi le cycle de Luther. Comme chaque église ou communauté ecclésiale devient figée dans ses habitudes, un groupe de réformateurs idéalistes cherche à revitaliser sa vie spirituelle. Ils fondent de nouveaux mouvements, pour que les réformateurs se séparent d’eux à leur tour.

En Amérique, où le protestantisme traditionnel est en déclin depuis des décennies, diverses formes de protestantisme évangélique ont semblé prospérer pendant de nombreuses années. Aujourd’hui, les évangéliques – en particulier les évangéliques blancs – se retrouvent en déclin pour diverses raisons, notamment l’évolution démographique et les attitudes de plus en plus libérales sur le plan social de la part des jeunes chrétiens. Parallèlement, les médias sociaux – la presse à imprimer de notre époque – modifient la façon dont certains chrétiens pratiquent leur culte : Certains chrétiens sont plus susceptibles de pratiquer leur culte et d’étudier la Bible en ligne ou de participer à des groupes de discussion virtuels, tandis que dans d’autres églises, les participants sont encouragés à « live-tweeter » les sermons pour renforcer l’engagement.

Ce qui se passera ensuite est une question de personne.

Mais si l’on se fie à l’histoire du luthéranisme, il se peut que nous soyons dus à une autre vague de réforme avant longtemps.

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