Cela ressemble presque à une corrélation mystique. Les bébés conçus à certaines périodes de l’année semblent en meilleure santé que ceux conçus à d’autres moments. Maintenant, des scientifiques ont montré que ce phénomène bizarre est en fait vrai – et ils pensent savoir pourquoi cela se produit.
Ces travaux constituent « une analyse vraiment attendue depuis longtemps », déclare l’économiste Douglas Almond de l’université Columbia, qui n’a pas participé à l’étude. « Ce n’est peut-être pas tout à fait un pistolet fumant », dit-il, « mais c’est beaucoup plus fort que les preuves précédentes ».
Dès les années 1930, les chercheurs ont remarqué que les enfants nés en hiver étaient plus enclins à avoir des problèmes de santé plus tard dans leur vie : croissance plus lente, maladies mentales, et même mort précoce. Parmi les explications proposées figuraient les maladies, les températures rigoureuses et les niveaux de pollution plus élevés associés à l’hiver, lorsque ces futures mères et ces fœtus à court terme pouvaient être les plus vulnérables. Mais récemment, lorsque les économistes ont examiné les données démographiques, le tableau s’est compliqué. Les mères qui ne sont pas de race blanche, qui ne sont pas mariées ou qui n’ont pas fait d’études supérieures sont plus susceptibles d’avoir des enfants présentant des problèmes de santé et de développement. Elles sont également plus susceptibles de concevoir au cours du premier semestre de l’année. Il était donc difficile de faire la part des choses entre les effets socio-économiques et les effets saisonniers.
Les économistes Janet Currie et Hannes Schwandt de l’université de Princeton ont adopté une nouvelle approche pour résoudre cette question de longue date, en utilisant les données des bureaux de l’état civil du New Jersey, de New York et de Pennsylvanie sur les naissances entre 1994 et 2006. Pour contrôler le statut socio-économique, leur étude a porté uniquement sur les frères et sœurs nés de la même mère. Et voilà que les tendances saisonnières persistent, rapportent-ils aujourd’hui en ligne dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Mai est la période la plus défavorable pour tomber enceinte, constate l’étude. Les bébés conçus ce mois-ci (et donc mis au monde en hiver) étaient 13 % plus susceptibles de naître prématurément, et leur temps de gestation était inférieur de près d’une semaine à la moyenne, rapportent Currie et Schwandt. Étant donné que l’insuffisance de poids à la naissance et la prématurité sont liées à divers problèmes de santé (affaiblissement du système immunitaire, baisse de la vision et de l’audition, ralentissement du développement cognitif), cette variation pourrait contribuer à expliquer les différences observées plus tard dans la vie. L’étude a révélé que pour les conceptions entre janvier et mai, la durée de gestation a diminué d’environ une semaine avant de remonter à la durée moyenne en juin.
En termes de poids à la naissance, l’été était le meilleur moment pour concevoir. L’équipe a constaté que les mères qui ont conçu de juin à août ont pris plus de poids pendant leur grossesse et ont donné naissance à des nourrissons qui étaient, en moyenne, environ 8 grammes plus lourds que pendant les autres mois.
Les chercheurs ont ensuite examiné les données des Centers for Disease Control and Prevention et ont constaté que le creux annuel dans la durée de la gestation s’aligne étroitement sur le moment où le plus grand nombre de patients ont consulté le médecin pour des symptômes semblables à ceux de la grippe. En 2009, lorsque la pandémie de grippe H1N1 a frappé environ deux mois plus tôt qu’une saison grippale normale, la baisse de la durée de gestation a également été plus précoce et plus spectaculaire. Currie et Schwandt suggèrent que la grippe pourrait amener les mères à accoucher prématurément. « Je pense que cela donne vraiment un appui à l’idée que les femmes enceintes devraient être vaccinées contre la grippe », dit Currie.
Une différence de quelques jours dans la durée de gestation est faible mais significative, note Hyagriv Simhan, médecin maternel et fœtal à la faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh en Pennsylvanie, qui n’a pas participé aux travaux. Bien que les bébés nés prématurément de moins d’un mois ne soient généralement pas confrontés à des coûts de santé importants, il affirme que la différence est significative lorsqu’elle est calculée sur une large population. M. Simhan, dont les propres recherches ont suggéré un lien entre la grippe et l’accouchement précoce, affirme que la grippe est un facteur probable de la santé des nouveau-nés, mais pas le seul. Par exemple, note-t-il, les niveaux de vitamine D qui baissent à des moments importants du développement du fœtus pourraient également être importants.