La Lettre écarlate Résumé
Après une brève digression d’auteur sur la façon dont ses collègues guindés de la Douane l’ont empêché d’écrire ce livre jusqu’à ce qu’il soit licencié, Hawthorne nous fait commencer par une visite de la prison de la colonie de la Baie du Massachusetts au milieu du XVIIe siècle.
À l’intérieur de la prison se trouve une certaine Hester Prynne, une adultère qui est sur le point d’être libérée de prison afin de pouvoir être paradée dans la ville, arborant le « A » écarlate qu’elle a été forcée de porter comme preuve de son adultère. Comment savons-nous qu’elle est adultère ? Elle a une petite fille, Pearl, mais son mari a été absent pendant deux années complètes. Même nous pouvons faire le calcul sur ce point. Malgré toute cette honte, Hester protège le père de Pearl de toute punition en refusant de donner son nom.
La parade de l’adultère (pire parade de tous les temps) serpente à travers la ville quand… le mari longtemps perdu d’Hester Prynne arrive déguisé ! Une fois qu’elle est de retour en prison, il se montre et lui ordonne de se taire pour qu’il puisse mettre à exécution son plan infâme consistant à retrouver et à se venger de son amant. Pour une raison quelconque, elle accepte.
Le mari d’Hester raconte aux habitants de la ville qu’il est un médecin nommé Roger Chillingworth. C’est un homme intelligent, et il comprend assez vite que le révérend Arthur Dimmesdale est le père probable du bébé d’Hester. Évidemment, sa prochaine étape est de traquer le pasteur jour et nuit. Le ministre a trop peur de confesser son péché publiquement, mais il se sent plutôt coupable, sans compter qu’il est angoissé par l’examen constant de Chillingworth, et aussi peut-être un peu souffrant à cause de l’étrange marque rouge qui se trouve sur sa poitrine
Oh, et cela dure pendant sept ans.
Finalement, Hester se rend compte que son mari a fait des manipulations psychologiques vraiment loufoques sur l’homme qu’elle aime, et elle révèle la véritable identité de Chillingworth à Dimmesdale. Ils concoctent un plan pour s’installer en Angleterre et créer une nouvelle vie ensemble. Yay, happy end !
Ou pas. Dimmesdale finit par faire marche arrière et confesse son péché aux habitants de la ville sur l’échafaud où Hester a été publiquement humiliée sept ans plus tôt. Il sort avec fracas en déchirant sa chemise (à la Jean Valjean) pour révéler la marque sur sa poitrine, juste avant de mourir.
Tout cela est très dramatique et satisfaisant, mais ce n’est pas la fin. Environ un an plus tard, Chillingworth meurt et laisse tout son argent et ses biens à Pearl, ce qui signifie qu’elle et sa mère peuvent enfin se sortir de cette horrible communauté et retourner en Angleterre pour construire une nouvelle vie. Youpi, une fin heureuse pour sûr cette fois !
Pas tout à fait. Des années plus tard, Hester revient effectivement dans la colonie, reprenant la lettre écarlate de sa propre volonté. À sa mort, elle est enterrée près du ministre, et ils partagent une pierre tombale marquée – quoi d’autre ? – de la lettre « A ».
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