Le lao, parfois appelé laotien (ພາສາລາວ) est une langue tonale de la famille des langues tai-kadaï. C’est la langue officielle du Laos, également parlée dans le nord-ouest de la Thaïlande où elle est généralement appelée langue isan.
La langue lao sert de lingua franca importante car le pays du Laos est composé de multiples groupes ethniques, dont la population parle environ 86 langues différentes.
Le lao parlé est mutuellement intelligible avec la langue thaïlandaise (les deux langues sont écrites avec des scripts légèrement différents mais sont linguistiquement similaires).
La langue lao peut être divisée en cinq dialectes régionaux : Vientiane, Luang Prabang, Xieng Khouang, Khammouane, Pakse / Champassak, dont les différences se manifestent dans l’accent, la prononciation, ainsi que dans un vocabulaire spécifique et des expressions locales. Bien qu’il n’y ait pas de norme officielle, le dialecte de Vientiane est devenu la norme de facto.
L’alphabet est basé sur l’ancien alphabet siamois. il est composé de 38 consonnes, et de 27 voyelles.
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