À 9 heures le 27 août 1896, suite à un ultimatum, cinq navires de la Royal Navy ont commencé à bombarder le palais royal et le harem de Zanzibar. Trente-huit, ou 40, ou 43 minutes plus tard, selon la source que vous croyez, le bombardement s’est arrêté lorsque le drapeau blanc de la capitulation a été hissé sur ce qui restait du palais. Plus de 500 défenseurs sont morts, contre un seul marine britannique qui a été blessé. Ainsi s’est terminée ce qui est largement considéré comme la « guerre la plus courte de l’histoire ».
La cause immédiate de la guerre a été la mort du sultan de Zanzibar, Hamad bin Thuwaini, le 25 août. Son neveu, Khalid bin Bargash, prit le pouvoir, mais il était considéré par les Britanniques comme beaucoup trop indépendant. Ils lui préfèrent Hamud bin Muhammed. Dans la meilleure tradition de la diplomatie de la canonnière, un ultimatum est lancé à 8 heures du matin, donnant à Khalid une heure pour se rendre et quitter le palais. À l’expiration de l’ultimatum, le bombardement a commencé, et une force de marines a été débarquée sur le rivage. Alors que les obus tombent, Khalid bin Bargash s’enfuit du palais et se réfugie au consulat allemand, d’où il est rapidement et secrètement expédié hors du pays. L’ordre est rétabli et le dirigeant préféré de la Grande-Bretagne, Hamud bin Muhammed, est installé comme sultan de Zanzibar où il règne, avec l’aide de la Grande-Bretagne, jusqu’à sa mort en 1902. Ce n’est qu’un autre exemple réussi de la Grande-Bretagne obtenant ce qu’elle voulait et s’assurant que » l’empire informel » fonctionnait dans l’intérêt de la Grande-Bretagne plutôt que, dans ce cas, dans l’intérêt du dirigeant de Zanzibar…
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