C’est la #GridWeek sur Energy.gov. Nous soulignons nos efforts pour maintenir un réseau électrique fiable, résilient et sécurisé dans tout le pays, et ce que cela signifie pour vous. Nous organiserons une discussion sur Twitter sur le fonctionnement du réseau électrique le jeudi 20 novembre à 14 heures EDT. Envoyez-nous vos questions sur Twitter, Facebook et Google+ en utilisant #GridWeek.
Dès la fin des années 1880, Thomas Edison et Nikola Tesla se sont engagés dans une bataille connue aujourd’hui sous le nom de guerre des courants.
Edison a développé le courant continu — un courant qui circule continuellement dans une seule direction, comme dans une batterie ou une pile à combustible. Pendant les premières années de l’électricité, le courant continu (abrégé en DC) était la norme aux États-Unis
Mais il y avait un problème. Le courant continu n’est pas facile à convertir en tensions plus ou moins élevées.
Tesla pensait que le courant alternatif (ou CA) était la solution à ce problème. Le courant alternatif inverse le sens un certain nombre de fois par seconde — 60 aux États-Unis — et peut être converti en différentes tensions relativement facilement à l’aide d’un transformateur.
Edison, qui ne voulait pas perdre les redevances qu’il tirait de ses brevets sur le courant continu, a lancé une campagne pour discréditer le courant alternatif. Il répandit des informations erronées disant que le courant alternatif était plus dangereux, allant même jusqu’à électrocuter publiquement des animaux errants utilisant le courant alternatif pour prouver son point de vue.
L’Exposition universelle de Chicago — également connue sous le nom d’Exposition colombienne mondiale — eut lieu en 1893, au plus fort de la guerre actuelle.
General Electric a fait une offre pour électrifier la foire en utilisant le courant continu d’Edison pour 554 000 dollars, mais a perdu face à George Westinghouse, qui a déclaré qu’il pouvait alimenter la foire pour seulement 399 000 dollars en utilisant le courant alternatif de Tesla.
La même année, la Niagara Falls Power Company a décidé d’attribuer à Westinghouse — qui avait obtenu une licence pour le brevet du moteur à induction polyphasé en courant alternatif de Tesla — le contrat pour produire de l’électricité à partir des chutes du Niagara. Bien que certains doutent que les chutes puissent alimenter toute la ville de Buffalo, dans l’État de New York, Tesla était convaincu qu’elles pouvaient alimenter non seulement Buffalo, mais aussi tout l’Est des États-Unis.
Le 16 novembre 1896, Buffalo était éclairée par le courant alternatif des chutes du Niagara. À cette époque, General Electric avait décidé de sauter dans le train du courant alternatif, lui aussi.
Il semblerait que le courant alternatif ait pratiquement effacé le courant continu, mais ces dernières années, le courant continu a connu une petite renaissance.
Aujourd’hui, notre électricité est encore principalement alimentée par du courant alternatif, mais les ordinateurs, les LED, les cellules solaires et les véhicules électriques fonctionnent tous en courant continu. Et il existe désormais des méthodes pour convertir le courant continu en tensions plus ou moins élevées. Le courant continu étant plus stable, les entreprises trouvent des moyens d’utiliser le courant continu haute tension (CCHT) pour transporter l’électricité sur de longues distances avec moins de pertes d’électricité.
Il semble donc que la guerre des courants ne soit pas encore terminée. Mais au lieu de se poursuivre dans une bataille acharnée entre le courant alternatif et le courant continu, il semble que les deux courants finiront par fonctionner parallèlement l’un à l’autre dans une sorte d’armistice hybride.
Et rien de tout cela ne serait possible sans le génie de Tesla et d’Edison.
Note : Ce billet a été initialement publié dans le cadre de notre série Edison vs Tesla en novembre 2013.